Tutkimuksen tekivät Portugalin tieteidenvälinen meri- ja ympäristötutkimuskeskus(CIIMAR) ja meri- ja ympäristötieteiden keskus(MARE).

Euronewsin raportin mukaan tutkijat ovat ensimmäistä kertaa mitanneet levien sitoman hiilen määrää näissä vedenalaisissa ekosysteemeissä.

Tutkijat mittasivat merilevien vedenalaisiin ekosysteemeihin varastoiman hiilen määrän, mutta tutkijat ovat myös maininneet, että ilmastonmuutokset voivat vaikuttaa kykyyn varastoida hiiltä.

Hiilen varastointikyky

Tutkimus julkaistiin Scientific Reports -lehdessä, ja siinä keskityttiin Portugalissa kahteen tärkeimpään levälajiin, joilla on kyky varastoida hiiltä veden alle. Euronewsin mukaan kyseessä ovat Laminaria hyperborea ja Saccorhiza polyschides.

Tutkimuksen toinen johtaja Francisco Arenas totesi Euronewsin mukaan, että "nämä elinympäristöt ovat yleisiä Portugalin pohjoisrannikolla, jossa on ainutlaatuiset olosuhteet niiden kehittymiselle, ja ne edustavat eteläisintä rajaa joillekin täällä esiintyville lajeille".

Tutkimuksen mukaan vedenalaiset ekosysteemit varastoivat keskimäärin 16,48 gigagrammaa (Gg) hiiltä 5 189 hehtaarin alueelle. Euronewsin mukaan, vaikka tämän levälajin esiintyminen on vähentynyt, globaalissa mittakaavassa Portugalin metsät voivat sitoa yhtä paljon hiiltä kuin muut, laajemmat ekosysteemit.

Levälajien elinympäristöihin varastoitunut hiili vastaa 14 prosenttia Portugalin sinisen hiilen inventaariosta, joka aiemmin rajoittui suolamaihin ja meriruohoniittyihin.

Metsät vaarassa

Tästä huolimatta tutkimuksen takana olevat tutkijat sanovat, että merimetsien osuus ilmastonmuutoksen hillitsemisessä on historiallisesti jätetty huomiotta. Arenas väittää, että nämä lajit ovat "usein tuntemattomia ja aliarvostettuja, vaikka niillä on erittäin tärkeä ekologinen ja taloudellinen arvo Portugalin pohjoisrannikolla".

Ilmastonmuutos saattaa kuitenkin vaikuttaa lajeihin, joilla katsotaan olevan suuri merkitys vedenalaisille ekosysteemeille.

"Portugalin vesillä on jo havaittu tropiikiksi muuttumista [meren lämpötilan lämpeneminen], mikä vaarantaa niihin liittyvän biologisen monimuotoisuuden sekä näiden metsien tarjoamat ekologiset palvelut, mukaan lukien kyky sitoa ja varastoida hiiltä, jota kutsutaan siniseksi hiileksi, mikä edistää ilmastonmuutoksen hillitsemistä", Arenas lisää Euronewsin siteeraamana.

Tutkimuksessa on myös ehdotettu toimenpiteitä vyöhykkeiden valvomiseksi, suojelemiseksi ja jopa ennallistamiseksi ja korostettu lajien merkitystä hiilivarastona. Tutkijat suosittelivat, että levämetsät olisi sisällytettävä myös merensuojelu- ja sinisen hiilen kehyksiin.

"Euroopan unionin luonnon ennallistamista koskevan lain täytäntöönpanon ollessa alkuvaiheessa on kiireellisesti kehitettävä ja pantava täytäntöön tehokkaita ekologisia ennallistamistekniikoita erityisesti erittäin haavoittuvissa luontotyypeissä, joilla on suuri potentiaali ekosysteemipalvelujen tarjoamiseen, kuten merialueiden metsissä", Arenas sanoo.