Het is de oudste ononderbroken viering vóór de vastenperiode in Portugal en trekt elk jaar duizenden bezoekers.

Ik zag het carnaval voor het eerst in 2020, een paar dagen voordat de pandemie begon. Het zou het laatste grote openbare evenement zijn dat ik de komende twee jaar zou meemaken. In de jaren daarna leek er altijd wel iets in de weg te staan en in 2026 was ik eindelijk in staat om terug te keren en opnieuw deel te nemen aan de festiviteiten.

Het carnaval werd gehouden van 15 tot 17 februari, met optochten die elke middag om 15.00 uur begonnen. De Avenida José da Costa Mealha werd het toneel voor de belangrijkste optocht. Ik bezocht het op de eerste dag, zondag de 15e. Het voelde speciaal om aan te komen net voordat de festiviteiten begonnen - de straten liepen vol, muziek schalde door de luidsprekers, artiesten maakten de laatste aanpassingen aan hun kostuums. Dit zijn ongetwijfeld de drukste dagen van het jaar in de stad Loulé.

Credits: TPN; Auteur: Tereza Pedro;

Veertien praalwagens rolden over de laan, begeleid door meer dan 600 deelnemers - sambagroepen, Braziliaanse dansers, reuzenpoppen, jongleurs en animatieploegen. Aanstekelijke liedjes hielden de energie hoog en de sfeer was luid en vrolijk.

De officiële festiviteiten begonnen eerder. Op vrijdag 13 februari om 10 uur 's ochtends namen kinderen de straten over voor hun eigen parade. Twee uur lang was Loulé het domein van geschminkte piraten, kleine superhelden en prinsessen, die trots hun kostuums showden in een kleinere versie van het hoofdevenement. Een van de mooiste aspecten van het carnaval is dat alle generaties meedoen. Tijdens de hoofdoptocht zie je iedereen - van peuters tot grootouders - samen genieten van de festiviteiten.

Op maandagavond 16 februari om 22.00 uur verhuisde het feest naar binnen voor het traditionele Grand Ball in de Salão de Festas de Loulé. Het gala volgt een vast thema en van de gasten wordt verwacht dat ze bijpassende maskers dragen. Het blijft een van de meest verwachte avonden van het carnavalsprogramma.

Een feest met diepe wortels

Credits: TPN; Auteur: Tereza Pedro;

Carnaval maakt al sinds 1906 deel uit van de identiteit van Loulé. In het begin was het een veel eenvoudiger gemeenschapsfeest dat bekend stond als de "Batalha das Flores". De praalwagens waren versierd met natuurlijke en handgemaakte bloemen, vaak geïnspireerd op de amandelbloesems die het platteland van de Algarve in deze tijd van het jaar kleuren.

In de loop der jaren veranderde de parade geleidelijk. Satire werd een van de belangrijkste kenmerken, deels beïnvloed door Braziliaanse carnavalstradities. Gigantische figuren - de welbekende gigantones en cabeçudos - verschenen op de praalwagens en staken de draak met politici, publieke figuren en actuele gebeurtenissen. Dat gevoel voor humor vormt vandaag de dag nog steeds de kern van het carnaval in Loulé.

Tegenwoordig is het carnaval niet alleen een toeristische attractie, maar iets waar de hele gemeenschap aan meehelpt. Plaatselijke verenigingen, scholen en vrijwilligers spelen allemaal een rol in de organisatie van het evenement en met de kaartverkoop worden vaak sociale doelen in de regio gesteund.

Satire op vol volume

Credits: TPN; Auteur: Tereza Pedro;

Centraal in de parade van dit jaar stond Zé Povinho, omgetoverd tot een onwaarschijnlijke superheld van het volk. Gekleed in een groen-rood Superman-pak en "vliegend" met behulp van een stevig gesloten paraplu - een speelse knipoog naar het bijgeloof dat het openen van een paraplu regen brengt - ging hij de strijd aan met alledaagse problemen zoals de stijgende kosten van levensonderhoud, de druk op de gezondheidszorg en de huizencrisis.

Op een van de praalwagens stond het standbeeld van Gerechtigheid met haar weegschaal in de hand, met geld aan de ene kant. Naast haar stond een figuur van de Joker, die een gevoel van chaos en ironie toevoegde - een eenvoudige, duidelijke boodschap over hoe geld de gerechtigheid kan beïnvloeden.

Politiek zorgde zoals altijd voor veel materiaal. Eén praalwagen stelde zich de presidentsrace voor als een onderwatersaga, met admiraal Henrique Gouveia e Melo omgetoverd tot Aquaman en Luís Marques Mendes als een breedogige Nemo. Voormalig premier José Sócrates verscheen als de Joker en voegde een bekend vleugje drama toe.

Ook sport ontkwam er niet aan. Cristiano Ronaldo maakte zijn gebruikelijke cameo als "Super-Ronaldo", deze keer vergezeld door Georgina en haar te grote verlovingsring. Rivaliteit binnen het Portugese voetbal werd geënsceneerd als een strijd in stripboeken tussen clubvoorzitters die werden voorgesteld als Hulk-achtige figuren en draken.

Zelfs internationale zaken vonden hun plaats in de parade. Een van de meest uitgebreide praalwagens refereerde aan de spanningen in Venezuela en stelde Nicolás Maduro voor aan boord van een boot vol smokkelwaar die in Caribische wateren werd onderschept door een Donald Trump in Captain America-stijl. Geen hedendaagse satire zou compleet zijn zonder figuren als Volodymyr Zelensky en Vladimir Poetin.

Na meer dan een eeuw doet het Loulé Carnaval nog steeds wat het altijd het beste heeft gedaan: de wereld weerspiegelen met humor, kleur en overdrijving.