De noordelijke en centrale kustlijnen hebben spectaculaire klifwanden die uitlopen in witte zandstranden. De noordelijke delen worden landinwaarts gekenmerkt door bergachtige en heuvelachtige gebieden met vruchtbare grond, terwijl het zuiden zich uitstrekt tot drogere vlaktes, met glooiende heuvels en een brede kustvlakte. De rivier de Taag fungeert als een fysieke en natuurlijke grens en verdeelt het Iberisch Schiereiland in verschillende regio's.

Ik vroeg me af wanneer een heuvel een berg wordt en wanneer een beek een rivier? Hoe komt het dat sommige stranden zanderig zijn en andere kiezels hebben, en hoe worden de kiezels rond en glad?

Voor de bergkwestie bestaat geen vuistregel. Het heeft alles te maken met hoogte en helling, en wordt gemeten vanaf zeeniveau, waarbij elke piek boven 2500 meter als een berg wordt beschouwd. We hebben bergen en heuvels in Portugal die een aanzienlijk deel van het land uitmaken. De hoogste top op het vasteland is de Torre in de Serra da Estrela, met een hoogte van 1.993 m, dus technisch gezien geen berg.

Rivieren lijken vrij eenvoudig. Een beek wordt meestal een rivier als het kanaal 15 meter breed is. Een beek kan vele namen hebben - beek, kreek, stroom, zijrivier en andere, dus misschien niet zo eenvoudig te beschrijven als eerst gedacht, maar ze worden hier gewoon 'ribeira' of 'córrego' genoemd. Portugal heeft talloze rivieren met een aantal grote rivieren zoals de Taag, Douro, Guadiana en Minho, met ontelbare stroompjes, waarvan sommige opdrogen en helemaal verdwijnen in de zomermaanden.

Zand en kiezels zijn alle rotsen

Dat brengt ons bij stranden - en de nederige strandkiezel. Het begint zijn leven als een stuk rots, maar door de kracht van de oceaan en de meedogenloze krachten van erosie en verwering, slijten de golven en getijden van de oceaan het langzaam maar zeker uit. De constante beweging van de zee zorgt ervoor dat de rotsen barsten en uit elkaar vallen, waardoor er steeds kleinere stukken ontstaan die voortdurend tegen elkaar schuren en afslijten. Ze worden kleiner en ronder, het proces wordt 'slijtage' genoemd, en uiteindelijk vormen ze de gladde, afgeronde kiezels die we kennen. Dit kan duizenden jaren duren, omdat de kiezels voortdurend worden heen en weer geslingerd door de golven en getijden van de oceaan.


Terwijl de kiezels langs de kustlijn worden meegevoerd, ondergaan ze een proces dat 'sorteren' wordt genoemd, waarbij de stromingen en getijden van de oceaan de kiezels op natuurlijke wijze sorteren op grootte en vorm en ze in een specifieke volgorde op het strand afzetten. De grote kiezels worden het eerst neergelegd, het dichtst bij de waterkant. Kleinere, lichtere kiezels - misschien zandsteen of kalksteen - worden hoger op het strand gedragen, waar ze in een laag bovenop de grotere kiezels blijven liggen. Dit sorteerproces geeft stranden hun karakteristieke 'kiezelgradiënt', met kleine, opeenvolgende veranderingen die in de loop van duizenden jaren plaatsvinden.

Maar daar houdt het verhaal van de strandkiezel niet op. Naarmate de kiezels verder worden afgesleten door golven en getijden, worden ze uiteindelijk kleine zandkorrels die door wind of water worden meegevoerd. Over lange perioden kan zand zich ook weer omvormen tot gesteente door geologische processen waarbij sediment, inclusief zand, wordt samengeperst en gecementeerd en de cyclus opnieuw begint.

Laat alleen voetafdrukken achter en maak alleen foto's

De kustlijn van Portugal bestaat uit meer dan 850 kilometer zandstranden, waarvan de Algarve alleen al 200 kilometer heeft. Kiezel- of steenstranden komen minder vaak voor, maar Praia do Belinho in het noorden heeft honderden mooie ronde kiezels van verschillende groottes. Als je er een paar mee naar huis wilt nemen, doe dat dan alsjeblieft niet - het is hier niet legaal om kiezels van stranden te verwijderen, omdat het verwijderen van natuurlijke materialen schadelijk kan zijn voor het milieu en op dit moment gaat er jaarlijks gemiddeld 0,24 meter land verloren door erosie langs onze kustlijn. Steeds meer onderzoek waarschuwt dat de snelheid van kusterosie zal toenemen door zeespiegelstijging en andere effecten van klimaatverandering, dus maak het alsjeblieft niet erger!

Kiezels zien er misschien onbeduidend uit, maar ze maken deel uit van de krachten die onze kusten vormen en van de eindeloze cyclus van erosie en verwering die Moeder Aarde vormt.