Onder leiding van twee vooruitstrevende vernieuwers en mijn goede vrienden Francesco Berrettini en Christopher Lennon geeft het bedrijf een nieuwe vorm aan de manier waarop internationaal talent in contact komt met het groeiende innovatie-ecosysteem van Portugal. Hun meest recente mijlpaal, het Memorandum of Understanding dat op 23 september 2025 werd ondertekend met het Polytechnisch Instituut van Viseu (IPV), is opnieuw een belangrijke stap in deze reis.

Dit nieuwe partnerschap breidt het HQA® Visa Programma, een initiatief dat officieel is goedgekeurd door de Portugese overheid, uit naar het hart van de centrale regio van Portugal. Het opent nieuwe deuren voor samenwerking tussen internationale ondernemers en Portugese onderzoeksinstellingen en stimuleert investeringen, innovatie en economische groei. Maar afgezien van de formaliteiten vertelt deze overeenkomst een veel groter verhaal: een over hoe Portugal een echt Europees centrum voor digitale heruitvinding en innovatie aan het worden is.

Sinds de lancering heeft het HQA® Programma een brug geslagen tussen wereldwijde ondernemers en de Portugese academische wereld, door de voorwaarden te scheppen voor transformatief onderzoek en zakelijke ondernemingen. Het biedt een van de snelste en meest toegankelijke wegen naar een verblijf in Portugal en de EU, terwijl het er ook voor zorgt dat nieuwe ondernemingen direct bijdragen aan het Portugese innovatielandschap. Voor hoogopgeleide Portugese studenten, onderzoekers en opkomende oprichters betekent dit toegang tot een rijker ecosysteem van ideeën, mentorschap en internationale samenwerking.

De samenwerking met IPV is bijzonder belangrijk. Het IPV, opgericht in 1979, is een hoeksteen van onderwijs en onderzoek in het binnenland van Portugal. De focus op technologie, management, gezondheid en landbouw maakt het een belangrijke speler in de ontwikkeling van het land. De samenwerking met Empowered Startups brengt niet alleen nieuwe wereldwijde kansen naar de regio, maar versterkt ook de positie van Viseu als centrum voor duurzame groei en ondernemerschap.

De impact van Empowered Startups in Portugal gaat veel verder dan een enkel partnerschap. Het bedrijf heeft nu relaties opgebouwd met meer dan 50 universiteiten en postsecundaire instellingen in het hele land, waaronder een recente overeenkomst met de Associação Portuguesa do Ensino Superior Privado (APESP). Dit groeiende netwerk vertegenwoordigt een landelijke toewijding aan innovatie, waarbij buitenlandse investeerders en oprichters in contact worden gebracht met Portugese R&D-teams en internationaal kapitaal wordt doorgesluisd naar onderzoeksprojecten met een grote impact.

Wat Francesco en Christopher bereiken met Empowered Startups is niet alleen zakelijk. Het gaat om de empowerment van de volgende generatie Portugese innovators. Door partnerschappen tussen de academische wereld en het ondernemerschap te stimuleren, helpen ze de voorwaarden te scheppen waaronder studenten en onderzoekers ideeën kunnen omzetten in startups, en waar het jonge talent van Portugal kan groeien zonder het land te verlaten.

In een tijd waarin kunstmatige intelligentie, digitale transformatie en duurzaamheid de wereldeconomie herdefiniëren, zijn initiatieven als deze van groot belang. Ze positioneren Portugal als een land dat innovatie niet alleen verwelkomt, maar ook actief de infrastructuur opbouwt om het te ondersteunen. Elke nieuwe overeenkomst, elk partnerschap met universiteiten en elke internationale oprichter die via het HQA-programma voor Portugal kiest, versterkt deze visie.

Voor mij is dit verhaal persoonlijk, niet alleen omdat ik Francesco en Christopher ken en hun passie van dichtbij heb gezien, maar ook omdat deze initiatieven het beste weerspiegelen waar Portugal voor staat: openheid, creativiteit en samenwerking. Empowered Startups helpt een nieuw hoofdstuk te schrijven in Portugals innovatietraject, een hoofdstuk dat lokaal potentieel verbindt met wereldwijde kansen.

En terwijl ze hun netwerk blijven uitbreiden en bruggen bouwen tussen ondernemers, investeerders en universiteiten, zal ik elke nieuwe stap op de voet volgen en delen met mijn lezers en met de levendige Portugese techscene. Want dit gaat niet alleen over visa of partnerschappen; het gaat over de toekomst die we samen aan het bouwen zijn.