Portugal's geliefde Alentejo zal binnenkort een aantal zeer bijzondere bewoners verwelkomen. Tijdens een briefing gisteren kondigden de presidenten van Alandroal en Vila Viçosa officieel de oprichting aan van een grootschalig olifantenopvangcentrum - het eerste in zijn soort in Europa.

Pangea is opgericht om een praktisch probleem op te lossen. Circusverboden zijn wijdverspreid in de EU, maar zonder opvangruimte zijn ze moeilijk te implementeren. Dierentuinen die hun olifanten willen herplaatsen staan voor een soortgelijk dilemma, maar het gebrek aan alternatieven betekent dat olifanten jarenlang alleen of in ongeschikte omstandigheden kunnen wegkwijnen.

Kate Moore, algemeen directeur van Pangea, zei: "Olifanten zijn zeer intelligent, gevoelig en sociaal. Hun behoeften zijn complex en als er niet aan die behoeften wordt voldaan, lijden ze fysiek en psychologisch. Het is onze missie om levenslange toevluchtsoorden te bieden met zowel specialistische zorg als de ruimte om waardig en zelfstandig te leven in een zo natuurlijk mogelijke omgeving."

Het initiatief is al jaren in de maak. Na een onderzoek in heel Europa heeft het team een terrein van 1.000 hectare bemachtigd met een gevarieerde habitat, veel water, privacy en een mediterraan klimaat. Samen met een internationale adviesgroep die zich bezighoudt met het welzijn van olifanten, hebben de Portugese natuur- en veterinaire autoriteiten een bijdrage geleverd aan het plan en is er belangrijke financiering verkregen van de Born Free Foundation, Foundation Brigitte Bardot, Olsen Animal Trust en World Animal Protection. Fase één is nu vergevorderd: de eerste schuur en het eerste verblijf zijn bijna klaar en zullen naar verwachting in de komende maanden worden geopend.

Een van de eerste bewoners is Kariba, een vrouwelijke Afrikaanse olifant die binnenkort naar de Alentejo zal reizen vanuit het Pakawi Park in Antwerpen, België. De directeur van het park, Tommy Pasteels, zei: "We hebben meer dan 13 jaar voor Kariba gezorgd en we zullen haar enorm missen, maar we konden haar niet langer alleen laten leven. We geloven dat ze bij Pangea de best mogelijke kwaliteit van leven kan hebben, met ruimte om weer een olifant te zijn en het gezelschap van anderen."

Pangea voorziet in een behoefte in heel Europa, maar het project is zonder twijfel geworteld in de Alentejo, waar lokale netwerken van cruciaal belang zijn geweest voor de voortgang. Presidente João Grilo van Alandroal zei tijdens het evenement: "We zijn erg blij met dit partnerschap en de mogelijkheden die het biedt. Dit is een project waar de Alentejo trots op kan zijn."

Presidente Inácio Esperança van Vila Viçosa voegde hieraan toe: "Pangea is niet alleen goed voor olifanten, maar ook voor onze gemeenschappen: nieuwe banen, handel voor lokale leveranciers, opleidingsmogelijkheden en een bezienswaardigheid die bezoekers naar de regio zal trekken."

Hoewel het opvangcentrum niet toegankelijk zal zijn voor het publiek, zijn er wel plannen voor een lokaal ontdekkingscentrum en mensen die het project een warm hart toedragen kunnen zich bij de kudde aansluiten door zich aan te melden voor de nieuwsbrief van Pangea of door te doneren aan hun noodoproep.

Lezers vanThe Portugal News die een donatie doen, kunnen meedingen naar een prijs voor een VIP-bezoek. Er zijn voorwaarden van toepassing, ga naar www.pangeatrust.org/TPNappeal voor meer informatie.