Sommigen van ons zijn bijvoorbeeld geneigd om te denken dat we een goddelijk recht hebben op centrale verwarming en Wi-Fi. Hoe zit het met de aanname dat avocado's het hele jaar door verkrijgbaar zijn?

Hele generaties, waaronder de mijne, zijn opgegroeid in een wereld waarin schaarste iets is dat andere mensen overkomt, op andere plaatsen, bij voorkeur op het nieuws tussen het weer en de sportuitzendingen. We hebben op spectaculaire wijze gemak verward met duurzaamheid.

Dit is echter niet helemaal onze schuld. Als je geboren wordt in een systeem dat (min of meer) werkt, ga je ervan uit dat het dat oneindig zal blijven doen. Supermarkten vullen 's nachts bij, benzine en diesel worden als bij toverslag gewoon uit de grond gezogen bij tankstations. Zelfs pakjes komen met een muisklik bij ons aan. Het voelt allemaal minder als een triomf van wereldwijde coördinatie en meer als gewoon hoe de dingen zijn.

Maar de waarheid is veel minder geruststellend. Deze wereld van overvloed is niet vanzelfsprekend. Het is een fragiel, ingewikkeld ballet van schepen, pijpleidingen, handelsovereenkomsten, politieke stabiliteit en een eerlijk gezegd alarmerend niveau van wereldwijde onderlinge afhankelijkheid. Maar het balanceert allemaal op een messcherpe rand. Trek aan één draadje en de hele zaak begint te wankelen. En nu er weer oorlog is in het Midden-Oosten, een plek die nogal ongelegen ligt op enorme oliereserves en op het kruispunt van de wereldwijde energielogistiek. Hier oorlog voeren staat gelijk aan trekken aan een van de dikste, meest dragende draden in het hele systeem.

Een wereld van overvloed

Het moderne leven is afhankelijk van energie. Het is afhankelijk van energie. Niet in een vage, filosofische zin, maar in een brute, letterlijke zin. Olie en gas zijn niet zomaar brandstoffen; ze zijn de levensader van de hele wereldeconomie. Ze drijven schepen, vliegtuigen, vrachtwagens en tractoren aan. Alles. Olie zit in kunststoffen, meststoffen en zelfs in farmaceutische producten. Olie vormt praktisch elk aspect van het dagelijks leven. Verstoor die cruciale oliestroom en zijn derivaten en we krijgen niet alleen hogere benzineprijzen; we krijgen ook een cascade van andere catastrofale gevolgen.

Eerst komen de pieken in de energieprijzen. Brandstof wordt duurder, wat betekent dat logistiek duurder wordt, wat betekent dat al het andere duurder wordt. Je ochtendkoffie is niet zomaar naar het café geteleporteerd; hij is verbouwd, verwerkt, verscheept, gebrand, verpakt en afgeleverd. En dat alles kost ineens meer als de olietoevoer wordt bedreigd. Dan komt het minder voor de hand liggende deel. Toeleveringsketens. Die enorme, onzichtbare netwerken die zich uitstrekken over continenten beginnen te haperen. Schepen lopen vertraging op, routes worden omgeleid, verzekeringskosten rijzen de pan uit en bedrijven die al met flinterdunne marges werken met hun kosteneffectieve "just-in-time" leveringsmodellen komen plotseling onderdelen, grondstoffen of beide tekort.

Je ziet dat er niet veel voor nodig is om de fabrieken te vertragen en de schappen in de supermarkt er wat karig uit te laten zien. Nog niet leeg, nog niet. Maar je zult de gaten beginnen op te merken. Dat specifieke merk dat je lekker vindt verdwijnt, dan verdwijnt het substituut voordat het substituut voor het substituut erg duur wordt. Dit zou het punt kunnen zijn waarop mensen zich iets heel verontrustends beginnen te realiseren. Dit hele systeem is nooit ontworpen voor veerkracht, het is ontworpen voor efficiëntie. Het werkt briljant, tot de dag dat het niet meer werkt.

De economische gevolgen breiden zich ondertussen naar buiten uit. De inflatie stijgt omdat de kosten overal tegelijk stijgen. Centrale banken zouden in hun oneindige wijsheid kunnen reageren door de rente te verhogen, waardoor lenen duurder wordt en de hypotheken omhoog kruipen. Op dit moment zullen bedrijven bezuinigen en investeringen vertragen. De broze economische groei begint nu al nog verder af te nemen. Voor miljoenen zal deze crisis dus niet leiden tot een abstract macro-economisch verhaal, maar pijnlijk en persoonlijk zijn omdat de wekelijkse boodschappen duurder zullen worden. Nu al zullen buitensporige verwarmingsrekeningen voor nog meer mensen een bron van echte angst worden. Vakanties zullen worden geannuleerd. Zulke traktaties worden weer een luxe en geen vanzelfsprekendheid.

De vicieuze cirkel

Hier komt de generatieschok om de hoek kijken. Want degenen die nooit echt langdurige ontberingen hebben meegemaakt, zullen zich verraden voelen. De wereld zou steeds beter worden, handiger, met steeds meer overvloed. In plaats daarvan wordt hij nu onvoorspelbaar, duur, bedreigend en exclusief. De psychologische verschuiving zal diepgaand zijn. Mensen zullen aannames in twijfel gaan trekken waarvan ze zich niet eens bewust waren dat ze die hadden. Heb ik dit echt nodig? Kan ik daarop vertrouwen? Wat gebeurt er als het slechter gaat? Voor sommigen zal het antwoord zijn: aanpassen. Mensen zullen bezuinigen, meer sparen en gewoon verstandiger worden. Anderen zullen boos worden. Boosheid op overheden, op bedrijven, op een systeem dat plotseling minder als een vangnet en meer als een koorddanser aanvoelt.

Wereldwijd zullen de gevolgen nog dramatischer zijn. Ontwikkelingslanden, die al met kleinere marges moeten werken, zullen het hardst worden getroffen. Hogere energie- en voedselprijzen kunnen hele bevolkingsgroepen in een crisis storten. Politieke onrust volgt vaak op economische instabiliteit met een deprimerende voorspelbaarheid. Instabiliteit werkt natuurlijk weer door in het systeem en zorgt voor nog meer ontwrichting. Het is een vicieuze cirkel die niet veel nodig heeft om op gang te komen.

De oorlog met Iran is niet alleen een regionaal conflict, het is een stresstest voor een heel wereldwijd systeem, dat gevaarlijk gewend is geraakt aan een soepele werking. Het legt de onderliggende waarheid bloot dat onze wereld van overvloed gebouwd is op fundamenten die veel minder solide zijn dan we allemaal hebben willen geloven.

Dit betekent niet dat instorting onvermijdelijk is. Systemen passen zich aan, nieuwe aanvoerroutes kunnen ontstaan en alternatieve energiebronnen zullen versneld worden aangeboord. Markten vinden op hun eigen chaotische manier een evenwicht. Maar aanpassing kost tijd, en tijd is precies wat de meeste mensen niet hebben als de prijzen stijgen en de inkomens niet.

Verandering in perspectief

Wat gebeurt er dan? Op korte termijn ongemak. Op middellange termijn, aanpassing. En op de lange termijn, een verandering van perspectief? Want als er één lichtpuntje aan dit alles zit, dan is het wel de mogelijkheid van herontdekking. Herontdekking van waarde, van veerkracht, van het feit dat overvloed geen geboorterecht is maar een voorrecht dat inspanning, samenwerking en opoffering vereist om te behouden.

Het kan ook dwingen tot een heroverweging van prioriteiten. Hebben we echt aardbeien nodig in december? Moet alles de halve planeet over? Is efficiëntie altijd vanzelfsprekend? Dit zijn geen glamoureuze vragen, ze lenen zich niet voor pakkende slogans of virale tweets. Maar ze zijn nu belangrijker dan ooit.

Onze handige westerse wereld is geen gigantische automaat. We kunnen niet gewoon op een knop drukken en verwachten dat er iets op onze schoot valt? Onze wereld is een complex, delicaat systeem dat voortdurend in evenwicht moet worden gehouden. Op dit moment wordt dat evenwicht op de proef gesteld.

Voor generaties die zijn opgevoed in de veronderstelling dat alles altijd beschikbaar, altijd betaalbaar en altijd gemakkelijk zal zijn, zou dit wel eens een harde schok kunnen zijn. Maar het kan ook noodzakelijk zijn, omdat het begrijpen van de kwetsbaarheid van het systeem de eerste stap is naar het versterken ervan.

Natuurlijk mag niemand van ons ooit al die onschuldige mensen uit het oog verliezen die gedood en verminkt worden. Hun lot is de echte tragedie in al deze waanzin.