Under förromersk tid på Medelhavsön Sardinien säger legenden att feniciska bosättare använde en giftig växt som kallas hemlock water dropwort för rituell dödande av äldre människor och avrättning av brottslingar.

Giftet fick offret att grimasera i ett olycksbådande sardoniskt leende som framkallades av en kramp i ansiktsmusklerna, i antika grekiska texter beskrivet som "risus sardonicus", idag mer känt som ett "rictusgrin" - men det var långt ifrån roligt.

Att äta växten orsakade så svåra konvulsioner att vissa offer, förutom en fixerad grimas, drabbades av låsta muskler, utvidgade pupiller, hallucinationer, svettningar och andningsproblem, och i de värsta fallen ledde hjärtattacker eller andra organsvikt till döden.

Detta är bara ett av de ohyggliga exempel som ges i The Atlas Of Deadly Plants, en samling giftiga berättelser av trädgårdsexperten, podcaster och författare Jane Perrone, från medeltida bedragare som säljer vita bryonyrötter till de romerska soldaterna som fälldes av rhododendronförgiftad honung. Några av de växter som hon presenterar finns i det här landet.

Hemlock vattendroppört

"Den tillhör morotsfamiljen av umbellifers, delar samma landskap som vild selleri och vild palsternacka och växer på fuktiga platser inklusive myrar, bäckar och diken, blir upp till 1,5 m lång och producerar vackra blommor som ser ut som ko persilja.

"Problemet är att medlemmar i morotsfamiljen alla ser ganska lika ut. Vild morot och vild palsternacka ser ganska lika ut som vissa mycket dödliga arter och även erfarna samlare är ofta ganska ovilliga att röra vid denna familj av växter eftersom det kan vara ganska dödligt om du gör ett misstag", varnar Perrone.

Credits: PA;

Vilda vitlökar som ser likadana ut

"Det folk främst vill samla på sig är ramslök. Tyvärr misstar folk alla möjliga växter för ramslök.

"'Lords-and-ladies' (Arum maculatum), som har många olika vanliga namn (inklusive gökärt) misstas för ramslök.

"När den kommer upp på våren får den dessa pilformade blad som kan misstas för ramslök. Det borde det inte vara, eftersom ramslök har en väldigt distinkt lukt, men någon som inte har gjort tillräckligt med efterforskningar eller varit ute med experter på att leta efter mat kan göra det här misstaget."

Det smakar fruktansvärt och inte alls som ramslök, så förhoppningsvis skulle folk märka det innan de äter det, tillägger hon.

"Den växer i häckar, så om du befinner dig i någon form av ojämn mark vid sidan av ogräs kommer den att finnas längst ner i häcken med de här pilformade bladen och en mycket distinkt struktur som ser ut lite som en arumlilja."

Om du skär upp någon del av växten och gnider växtsaften mot huden kommer du att bränna dig, varnar Perrone.

"Den har små röda bär - och barn attraheras av ljusa saker. Ibland plockar de och äter dem, men de smakar väldigt bittert, så förhoppningsvis spottar de flesta barn ut dem innan alltför stor skada är skedd."

Idegranar

"Om du någonsin har varit på en kyrkogård har du förmodligen sett en idegran. De är intimt förknippade med död och återuppståndelse. Eftersom det är ett träd är alla delar av växten giftiga", säger hon.

"De små röda bärliknande arillerna, som är frukten, sitter runt detta mycket giftiga frö. Kemikalierna inuti har kallats för en veritabel "Pandoras ask" av föreningar. Men de viktigaste av dem, taxinalkaloider, orsakar i princip hjärtfel.

"Man får arytmi och hjärtat saktar ner. Vetenskapligt sett blockerar de i princip natrium- och kalciumkanalerna i hjärtat. Fröna är extremt giftiga och det finns inget motgift."

Växtförgiftning är inte som i filmerna

"Folk förstår inte att växtförgiftningar inte ser ut som de gör på film, när man ser någon ta något och sedan sekunder senare ligger på marken.

"Det är inte så den stora majoriteten av växtförgiftningar sker. Många av dem börjar med gastrointestinala symtom, illamående, kräkningar, diarré. Det kan dröja allt från några minuter till några dagar.

" För ett par svampar i boken tar det upp till två veckor innan toxinerna verkligen börjar verka, så om du har glömt att du ätit något två dagar tidigare, eller om du istället för att plocka ramslök råkat plocka alruna, kan du tro att du har magsjuka."

Krediter: PA;

Du kan få förrädisk remission

"Detta är helt fruktansvärt eftersom du i princip börjar må bättre och dina gastrointestinala symtom börjar kännas tillbaka till det normala, men tyvärr är din kropp vid den tidpunkten verkligen i trubbel eftersom toxinerna tar sig till dina organ.

"Läkare har ett verkligt problem med växtförgiftningar eftersom de kan se ut som så många andra saker."

Få inte panik

Boken är inte en uppmaning mot att gå på jakt, betonar Perrone, som själv driver en jaktgrupp på Facebook.

"Förekomsten av växtförgiftningar är betydligt lägre än tidigare. Fem procent av de förgiftningsfall som rapporteras till giftinformationscentraler i Nordamerika och Europa är relaterade till växter, så det är mycket mer sannolikt att du blir förgiftad av kolmonoxid i ditt hus eller av hushållskemikalier.

"Nu är vi mycket mer utbildade", fortsätter hon, men uppmanar ändå folk att vara vaksamma.

"År 2002 rapporterades ett fall i Emergency Medical Journal där åtta personer på semester i Argyll, Skottland, åt varierande mängder curry som innehöll vad de trodde var ätliga rötter, som senare identifierades som hemlock water dropwort.

"Alla drabbades av förgiftningssymtom men fyra behövde sjukhusvård efter att ha drabbats av kramper och krampanfall.

"Min stora varning är att du måste vara påläst, för alla växter är inte ätliga och bara för att du tror att du känner igen något måste du vara 1 000% säker på att den växt du plockar är den rätta."

Föräldrarnas vägledning

"Som en allmän regel för föräldrar lärde jag mina barn från det att de inte kunde prata att de inte får äta något om de inte frågar mamma eller pappa", säger Perrone.

"Många växtförgiftningar sker när någon i en grupp som har varit ute och letat säger: "Ja, jag känner igen den här växten, den heter X" och alla säger: "Åh, toppen". Men den personen vet faktiskt inte. Det är ett ganska vanligt scenario för olyckor vid födosök.

"Jag vill inte avskräcka människor från att gå ut och plocka tillsammans, jag vill bara att de ska gå ut med full kunskap och vara förberedda."

The Atlas Of Deadly Plants av Jane Perrone publiceras i inbundet format av Greenfinch