In epoca preromana, nell'isola mediterranea della Sardegna, la leggenda narra che i coloni fenici utilizzassero una pianta velenosa chiamata cicuta per l'uccisione rituale degli anziani e l'esecuzione dei criminali.

La tossina provocava nella vittima una smorfia sinistra e sardonica, provocata da uno spasmo dei muscoli del viso, descritta negli antichi testi greci come "risus sardonicus", oggi meglio conosciuto come "rictus grin" - ma non era affatto divertente.

Mangiare la pianta provocava convulsioni così gravi che, oltre a una smorfia fissa, alcune vittime soffrivano di muscoli bloccati, pupille dilatate, allucinazioni, sudorazione e problemi respiratori, mentre nei casi peggiori, attacchi cardiaci o altre insufficienze d'organo portavano alla morte.

Questo è solo uno dei macabri esempi riportati in The Atlas Of Deadly Plants, un tomo di racconti tossici dell'esperta giardiniera, podcaster e autrice Jane Perrone, dai truffatori medievali che spacciavano radici di bryonia bianca, ai soldati romani abbattuti dal miele avvelenato dal rododendro. Alcune delle piante descritte si trovano in questo Paese.

Ortensia della cicuta

Fa parte della famiglia delle ombrellifere, condivide gli stessi paesaggi del sedano selvatico e della pastinaca selvatica e cresce in luoghi umidi, tra cui paludi, ruscelli e fossati, raggiungendo un'altezza di 1,5 m e producendo fiori graziosi che assomigliano al prezzemolo di mucca.

"Il problema è che i membri della famiglia delle carote si assomigliano tutti. La carota selvatica e la pastinaca selvatica assomigliano molto ad alcune specie molto letali e anche i cercatori più esperti sono spesso piuttosto riluttanti a toccare questa famiglia di piante perché se si commette un errore può essere piuttosto letale", avverte Perrone.

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I sosia dell'aglio selvatico

"La cosa principale che la gente vuole raccogliere è l'aglio selvatico. Sfortunatamente, le persone scambiano ogni tipo di pianta per aglio selvatico.

"Il 'Lords-and-ladies' (Arum maculatum), che ha molti nomi comuni diversi (tra cui cuckoo-pint) viene scambiato per aglio selvatico.

"Quando emerge in primavera produce queste foglie a forma di freccia che possono essere scambiate per aglio selvatico. Non dovrebbe essere così, perché l'aglio selvatico ha un odore davvero caratteristico, ma chi non ha fatto abbastanza ricerche o non è stato in giro con esperti di foraggiamento può fare questo errore".

Il sapore è orribile e non assomiglia neanche lontanamente all'aglio selvatico, quindi si spera che la gente se ne accorga prima di mangiarlo", aggiunge.

"Cresce nelle siepi, quindi se ci si trova in un terreno accidentato, ai lati delle erbacce, si troverà in fondo alla siepe con queste foglie a forma di freccia e una struttura molto particolare che assomiglia un po' a un giglio arum".

Perrone avverte che se si taglia una parte della pianta e si strofina la linfa sulla pelle, ci si brucia.

"Ha piccole bacche rosse e i bambini sono attratti dalle cose luminose. A volte le raccolgono e le mangiano, ma hanno un sapore molto amaro, quindi si spera che la maggior parte dei bambini le sputi prima di subire troppi danni".

Tasso

"Se siete mai stati in un cimitero, probabilmente avrete visto un albero di tasso. Sono intimamente associati alla morte e alla resurrezione. In quanto albero, tutte le parti della pianta sono velenose", spiega l'esperta.

"I piccoli arilli rossi, simili a bacche, che sono i frutti, si trovano intorno a questo seme molto tossico. Le sostanze chimiche all'interno sono state definite un vero e proprio 'vaso di Pandora' di composti. Ma i principali, gli alcaloidi della taxina, causano fondamentalmente il malfunzionamento del cuore.

"Si verificano aritmia e rallentamento del cuore. Scientificamente, bloccano i canali del sodio e del calcio nel cuore. I semi sono estremamente velenosi e non esiste un antidoto".

L'avvelenamento delle piante non è come nei film

"La gente non capisce che gli avvelenamenti da piante non sono come nei film, quando si vede qualcuno che prende qualcosa e pochi secondi dopo è a terra.

"La stragrande maggioranza degli avvelenamenti da piante non avviene così. Molti iniziano con sintomi gastrointestinali, nausea, vomito, diarrea. Può esserci un intervallo di tempo che va da pochi minuti a qualche giorno.

" Nel caso di un paio di funghi presenti nel libro, passano fino a due settimane prima che le tossine facciano davvero effetto, quindi se ci si dimentica di aver mangiato qualcosa due giorni prima, o magari invece di raccogliere l'aglio selvatico si è raccolta per sbaglio la mandragola, si potrebbe pensare di avere un mal di pancia".

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Si può ottenere una remissione a tradimento

"Questo è assolutamente orribile perché fondamentalmente si inizia a sentirsi meglio e i sintomi gastrointestinali iniziano a tornare normali, ma purtroppo il corpo a quel punto è davvero nei guai perché le tossine si stanno facendo strada verso gli organi".

"I medici hanno un vero problema con gli avvelenamenti da piante perché possono sembrare tante altre cose".

Niente panico

Il libro non è un appello contro il foraging, sottolinea Perrone, che gestisce un gruppo di foraging su Facebook.

"L'incidenza degli avvelenamenti da piante è enormemente inferiore a quella di un tempo. Il 5% dei casi di avvelenamento umano segnalati ai centri antiveleni in Nord America e in Europa sono legati alle piante, quindi è molto più probabile che si venga avvelenati dal monossido di carbonio in casa o da prodotti chimici per uso domestico".

"Ora siamo molto più istruiti", continua la dottoressa, esortando comunque le persone a essere vigili.

"Nel 2002 è stato pubblicato sull'Emergency Medical Journal un caso in cui otto persone in vacanza ad Argyll, in Scozia, hanno mangiato quantità variabili di curry contenente quelle che pensavano fossero radici commestibili, poi identificate come cicuta.

"Tutti hanno accusato i sintomi dell'avvelenamento, ma quattro hanno avuto bisogno di cure ospedaliere dopo aver avuto crisi epilettiche e convulsioni.

"Il mio grande monito è che bisogna essere istruiti perché non tutte le piante sono commestibili e solo perché si pensa di riconoscere qualcosa, bisogna essere sicuri al 1000% che la pianta che si sta cercando sia quella giusta".

Guida per i genitori

"Come regola generale per i genitori, ho insegnato ai miei figli fin da prima che potessero parlare che non possono mangiare nulla se non lo chiedono a mamma o papà", dice Perrone.

"Molti avvelenamenti da piante avvengono quando qualcuno in un gruppo che è andato in cerca di cibo dice: 'Oh sì, conosco questa pianta, è 'X' e tutti dicono 'Oh, fantastico'. Ma in realtà quella persona non lo sa. Questo è uno scenario abbastanza comune per gli incidenti di foraggiamento.

"Non voglio scoraggiare le persone a fare foraging insieme, voglio solo che escano con cognizione di causa e che siano preparate".

L'Atlante delle piante mortali di Jane Perrone è pubblicato in edizione cartonata da Greenfinch.