No iban a la cárcel -se trataba más bien como una multa de aparcamiento muy grande-, pero se tasaba en función de los ingresos de los padres y se pretendía que doliera. A lo largo de los años, el régimen chino ha recaudado unos 2 billones de dólares en multas a bebés.

Zhang llegó en mal momento. Si hubiera esperado un año más, se habría quedado con ese dinero, porque tener un tercer hijo fue declarado legal de repente en 2015. De hecho, según las nuevas normas pro natalidad anunciadas el mes pasado, ahora él y su mujer tendrían derecho a 500 dólares al año por cada hijo menor de tres años (pero no le devolverán el dinero).

El régimen chino lleva medio siglo obsesionado con su población, y se equivoca a cada paso. La "política del hijo único" original se impuso en 1979, sólo tres años después de la muerte de Mao Zedong. Con el Gran Timonel, una población enorme era algo positivo, pero los planificadores posteriores pensaron que frenaría a China.

Así que crearon nuevas leyes arbitrarias, poco meditadas e inútiles. La política del hijo único se aplicó estrictamente en las ciudades, aunque a veces se permitía a las familias rurales tener un segundo hijo si el primero era una niña. Sin embargo, se introdujo justo cuando la urbanización y la educación de las niñas empezaban a reducir la tasa de natalidad en China.

Entre 1970 y 1978, justo antes de que la política se aplicara a 600 millones de chinos, la tasa de fertilidad se desplomó de una media de 5,8 hijos por mujer a sólo 2,7. Ha seguido bajando más lentamente, pero la tasa de natalidad sigue siendo baja. Ha seguido bajando más lentamente, pasando por 1,7 en 2015 y tocando fondo en 1,0 en 2023.

Ahora cunde el pánico en Pekín. ¿Tendremos suficientes trabajadores para que la economía siga creciendo en la próxima generación? ¿Tendremos suficientes soldados? ¿Habrá suficientes jóvenes chinos para cuidarnos a todos cuando envejezcamos, ya que los viejos superarán en número a los jóvenes? La respuesta a todas estas preguntas es no. Probablemente no.

Según las últimas estimaciones, la población de China, que actualmente es de 1.400 millones de habitantes, se reducirá a 600 millones en 2100. Una parte mucho mayor de lo habitual de esa población ya no estará en edad de trabajar, como siempre ocurre cuando las poblaciones descienden por razones no catastróficas. Y las medidas a favor de la natalidad que el gobierno está desplegando ahora tendrán poco efecto; rara vez lo tienen.

No es sólo China; es la nueva normalidad. Corea del Sur nunca tuvo una política de hijo único, pero muestra una línea de tendencia casi idéntica, cayendo de una tasa de fertilidad de 6,1 hijos por mujer en 1960 a 2,8 bebés por mujer en 1980 y sólo 0,75 hijos por mujer en 2023.

Japón, Brasil, India: todos muestran la misma historia de descenso de la fertilidad en los gráficos, con sólo pequeñas distinciones entre ellos. Lleva a tu población a las ciudades y a la economía monetaria, educa a tus mujeres jóvenes e, independientemente de la cultura, religión o ideología local, esas mujeres jóvenes decidirán por sí mismas cuántos bebés quieren tener. (Pista: no son seis.)

Incentivos drásticos como los propuestos en Corea del Sur - grandes préstamos (hasta 73.000 dólares) para parejas recién casadas, con condonación de la deuda en función del número de hijos nacidos; subsidios por hijos hasta los 18 años; impuestos más bajos para las familias con más hijos - pueden ayudar un poco, pero no impulsarán la tasa de fertilidad por encima del nivel de reemplazo (2,1 hijos por mujer).

Ni siquiera la dura política china del hijo único, con sus abortos forzosos, esterilizaciones y penalizaciones en metálico, consiguió mucho. El régimen sigue afirmando que ahorró al país otros 400 millones de bocas que alimentar, pero destacados académicos calculan que evitó como mucho 100 millones de nacimientos en tres décadas.

La verdadera conclusión es que el descenso de la población en casi todo el mundo, excepto en África y parte de Oriente Medio, no debe considerarse sólo un problema. Conllevan problemas como una mayor tasa de dependencia (más personas mayores que dependen de una mano de obra cada vez menor), pero para gestionar este tipo de "problemas" es para lo que están los gobiernos.

La mayor dificultad, sospecho, es ideológica e incluso psicológica. A casi todos los seres humanos se les ha inculcado la idea de que el crecimiento siempre es bueno. En principio, no estoy en contra del crecimiento, pero como la mayoría de la gente, crecí en un país que ahora está mucho más poblado de lo que estaba cuando yo era niño. Sin embargo, nunca me pareció vacío ni aburrido.

Hemos pasado de dos mil millones a ocho mil millones en los últimos ochenta años, pero el viejo lugar sigue siendo esencialmente el mismo. Si ahora nos dirigimos de nuevo a tres o cuatro mil millones en el próximo siglo (como probablemente sea el caso), no deberíamos sentirnos especialmente amenazados.