En medio del desierto de Al Wadi, un elegante oryx árabe blanco, el animal nacional de los EAU, se acerca a nuestro grupo, con sus cuernos puntiagudos y anillados casi tan altos como la propia bestia.

A pesar de estar lo suficientemente cerca como para tomar una buena foto, no parece una situación amenazadora, ya que las gacelas de arena más pequeñas se escabullen entre los antílopes más grandes y se acercan alegremente a los turistas para que les den bolitas de verdura.

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Pero entonces nuestro guía, Ernest Opare, muestra los agujeros que han perforado el metal de la aleta de su vehículo 4×4, resultado del ataque de una agresiva oryx que pensó que su cría estaba amenazada y cargó contra el vehículo, obligándole a tomar medidas evasivas.

"Si se acercan mucho hay que quedarse quieto, y si van a atacar dan una señal de aviso, un fuerte balido", explica con cautela.

Estamos en el poco conocido emirato de Ras Al Khaimah, el cuarto más grande y septentrional de los siete territorios de los EAU, a menudo abreviado RAK y conocido como el "emirato de la naturaleza" por su variada orografía de montañas, manglares, mar y desierto.

A una hora en coche al norte de Dubai y en la frontera con Omán, RAK ya cuenta con una serie de hoteles de lujo a lo largo de su costa y otros en construcción, además de un casino cuya apertura está prevista para 2027, ideal para aquellos que sólo quieren volar y tumbarse en una escapada invernal al sol.

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Este emirato ofrece experiencias gastronómicas muy sofisticadas, vuelos sobre el golfo que ponen los pelos de punta y aventuras de infarto, pero también un ambiente más relajado que su famoso vecino y, desde luego, menos tráfico. RAK recibió 1,28 millones de turistas en 2024, frente a los 18,72 millones de Dubai.

En Dubai se tarda media hora en salir del archipiélago artificial de The Palm. En RAK, se puede estar en una reserva natural en el mismo tiempo o respirando el aire más fresco de las montañas Hajar en una hora.

Ernest es guía naturalista en el hotel de cinco estrellas Ritz-Carlton Al Wadi, enclavado en una parcela del desierto árabe dentro de la Reserva Natural de Al Wadi, que abarca 1.235 acres, con sus suntuosas villas en tiendas de campaña y sus alojamientos bajos de color arenisca.

El oryx árabe (también conocido como oryx blanco) se declaró extinto en estado salvaje en 1972, a causa de la caza no regulada, que mataban los beduinos por su carne y su piel, y los cazadores de trofeos. Los pocos que quedaban permanecieron en zoológicos y parques privados.

Pero un proyecto de conservación ha conseguido que se convierta en la primera especie del mundo reintroducida con éxito en su hábitat natural. En 2011, Al Wadi dio la bienvenida a nueve órix y ahora hay más de 100 en la reserva, dice Ernest con orgullo.

Nuestro simpático guía también realiza recorridos nocturnos con linternas -en los que se insta a los visitantes a llevar pantalones largos, calzado resistente para caminar y calcetines- en busca de fauna nocturna, como la venenosa -pero tímida- víbora cornuda árabe, escorpiones, lagartos, arañas, erizos y jerbos.

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Durante el día, señala madrigueras en la arena, creadas por zorros rojos árabes y búhos reales, y habla de las impresionantes aves, como el carraclán indio, con llamativas marcas azules en las alas, coloridos abejarucos y cernícalos.

Cuando el calor del desierto se hace demasiado intenso -lo que ocurre durante los meses de verano-, RAK ofrece otras oportunidades de naturaleza y adrenalina en las montañas, sobre todo en Jebel Jais, el punto más alto de los EAU con 1.934 m y parte de las montañas Hajar (que significa rocoso).

Jebel Jais es desde hace tiempo un parque de aventuras. Los amantes de las emociones fuertes pueden sobrevolar las montañas en Jais Flight, la tirolina más larga del mundo, que se extiende 2,83 km a una altura de 1.680 m sobre el nivel del mar a través de espectaculares cañones, alcanzando velocidades de hasta 99 mph.

No da tanto miedo como parece una vez que se está atado como un pollo en un arnés tipo camilla, boca arriba, pero es estimulante experimentar la velocidad y las montañas.

Otras atracciones de aventura son las vías ferratas, emocionantes ascensiones guiadas con la ayuda de cables de acero fijos y arneses de seguridad, y las técnicas de supervivencia en el Bear Grylls Explorers Camp, situado más adelante -aunque se dice que el propio Bear Grylls nunca ha estado allí-, donde instructores ex-militares ofrecen todo tipo de actividades, desde suaves caminatas hasta duras pernoctaciones en este terreno implacable.

Algunas cabañas del campamento base ofrecen alojamiento básico y hay campos de tiro con arco y rifle de aire comprimido para perfeccionar sus habilidades.

Pero nosotros nos dirigimos al campamento 1770, el más alto de los EAU, a 1.770 m sobre el nivel del mar (de ahí su nombre), dirigido por Fadi Hachicho, propietario de Adventurati Outdoor.

Estar aquí te hace contemplar en silencio lo pequeño que eres en el panorama mucho más amplio del universo. En los últimos cuatro años se han construido 94 km de senderos a mano, sin utilizar maquinaria, y aún sigue creciendo.

"La gente puede venir y diseñar sus propias rutas de senderismo a partir de esta red, que cubre diferentes elevaciones y dificultades", dice Fadi, nacido en el Líbano, que se trasladó de Dubai a RAK por las oportunidades naturales que ofrecía al aire libre.

El campamento, que podría estar a un millón de kilómetros de la costa repleta de hoteles, es todo colores terrosos acentuados con brillantes alfombras de Oriente Medio y cojines en tonos rojos y crema, y las montañas Hajar llenan cada mirador.

También es uno de los pocos lugares donde se puede escapar del intenso calor, con unos 15 grados menos que en la ciudad.

"Es un lugar para bajar el ritmo y conectar con la naturaleza", dice Fadi. "Su belleza está en su sencillez, pensado para los amantes de la aventura y la naturaleza, donde tu mente está fuera de la oficina".

Nos conduce por el sendero sembrado de rocas hasta una marca blanca donde se puede tener un pie en RAK y el otro en Omán. Acampar en tiendas, cocinar juntos y enfrentarse a terrenos difíciles pueden formar parte de la experiencia.

Puede que veas cabras y hámsters de montaña, pero es improbable que veas leones de montaña o tigres árabes, se ríe. Durante los meses más fríos, los valles florecen con flores silvestres.

Además, es el único lugar de los EAU donde se puede ver el amanecer sobre el océano Índico y la puesta de sol sobre el mar Arábigo, nos cuenta mientras degustamos platos tradicionales árabes como fideos dulces, luqaimat (rosquillas cubiertas de sirope de dátiles) y pudding de calabaza emiratí, elaborado por las tribus locales que viven en las montañas.

A pesar del continuo desarrollo de la costa, se han hecho esfuerzos por conservar los manglares naturales, hogar de tortugas verdes, flamencos y manatíes.

El complejo de cinco estrellas Anantara, por ejemplo, se construyó alrededor de los manglares, que se pueden admirar desde los puentes que llevan a las villas sobre el agua o desde kayaks para verlos más de cerca.

Descubrimos que parte del patrimonio se ha conservado al coger un barco en la granja de perlas de Suwaidi, la primera granja de perlas cultivadas de la región y la única que se conserva en el Golfo, pasando por franjas de manglares flanqueadas por las montañas a un lado y camellos bañándose al otro.

Creada en 2004 por el nieto de un buscador de perlas local, nuestro guía Obain explica la rica historia del buceo con perlas árabes, cómo se forma una perla y las penurias por las que pasaron los buceadores para extraer estos valiosos productos.

Este emirato menos conocido ofrece una mezcla de lo viejo y lo nuevo: los hoteles extravagantes, las industrias tradicionales, las dosis de adrenalina. Pero para mí, espero que las montañas, el desierto y el oryx prevalezcan en este mar de cambios.