Au milieu du désert d'Al Wadi, un élégant oryx blanc d'Arabie, l'animal national des Émirats arabes unis, s'approche de notre groupe, ses cornes pointues et annelées étant presque aussi hautes que l'animal lui-même.

Il se tient assez près pour que je puisse prendre une bonne photo, mais la situation ne semble pas menaçante, car de plus petites gazelles des sables se faufilent parmi les grandes antilopes et s'approchent joyeusement des touristes pour leur donner des boulettes de légumes à la main.

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Mais notre guide Ernest Opare montre alors les trous qui ont percé le métal de l'aile de son véhicule 4×4, résultat de l'attaque d'une oryx agressive qui a cru que son petit était menacé et a chargé le véhicule, l'obligeant à prendre des mesures d'évitement.

"S'ils s'approchent très près de vous, vous devez rester immobile et s'ils sont sur le point d'attaquer, ils émettent un signe d'avertissement, un bêlement fort", explique-t-il avec méfiance.

Nous nous trouvons dans l'émirat peu connu de Ras Al Khaimah, le quatrième plus grand et le plus septentrional des sept territoires des Émirats arabes unis, souvent abrégé en RAK et connu sous le nom d'"émirat de la nature" en raison de son relief varié composé de montagnes, de mangroves, de mer et de désert.

À une heure de route au nord de Dubaï et à la frontière d'Oman, RAK compte déjà une série d'hôtels luxueux le long de sa côte et d'autres sont en cours de construction, ainsi qu'un casino dont l'ouverture est prévue pour 2027. C'est l'endroit idéal pour ceux qui veulent simplement s'envoler et s'endormir lors d'une escapade hivernale au soleil.

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On peut y trouver des expériences gastronomiques extrêmement sophistiquées, des vols à couper le souffle au-dessus du golfe et des aventures à couper le souffle, mais cet émirat est plus décontracté que son célèbre voisin et il y a certainement moins de circulation. RAK a accueilli 1,28 million de touristes en 2024, contre 18,72 millions pour Dubaï.

À Dubaï, il faut parfois une bonne demi-heure pour sortir de l'archipel artificiel The Palm. À RAK, vous pouvez vous rendre dans une réserve naturelle dans le même temps ou respirer l'air plus frais des montagnes Hajar en une heure.

Ernest est guide naturaliste à l'hôtel cinq étoiles Ritz-Carlton Al Wadi, situé dans une parcelle du désert d'Arabie au sein de la réserve naturelle d'Al Wadi, qui s'étend sur 1 235 hectares, avec ses somptueuses villas sous tentes et ses habitations basses de couleur grès.

L'oryx d'Arabie (également connu sous le nom d'oryx blanc) a été déclaré éteint à l'état sauvage en 1972, en raison d'une chasse non réglementée, pratiquée par les Bédouins pour sa viande et sa peau, et par les chasseurs de trophées. Les quelques spécimens restants ont été conservés dans des zoos et des parcs privés.

Mais grâce à un projet de conservation, il est devenu la première espèce au monde à être réintroduite avec succès dans son habitat naturel. En 2011, Al Wadi a accueilli neuf oryx et la réserve en compte aujourd'hui plus d'une centaine, déclare fièrement Ernest.

Notre génial guide organise également des visites nocturnes à la lumière des torches - il est alors recommandé aux visiteurs de porter des pantalons longs, des chaussures de marche solides et des chaussettes - à la recherche de la faune nocturne, notamment de la venimeuse - mais timide - vipère à cornes d'Arabie, de scorpions, de lézards, d'araignées, de hérissons et de gerbilles.

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Pendant la journée, il montre les terriers creusés dans le sable par les renards roux d'Arabie et les hiboux grands-ducs, et parle des oiseaux étonnants comme le rollier indien, avec ses marques bleues frappantes sur les ailes, les guêpiers colorés et les faucons crécerelles.

Lorsque la chaleur du désert devient trop forte - ce qui est le cas tout au long des mois d'été - RAK offre d'autres possibilités de découverte de la nature et de montée d'adrénaline dans les montagnes, notamment à Jebel Jais, le point culminant des Émirats arabes unis avec ses 1 934 mètres et qui fait partie des montagnes Hajar (qui signifient rocheuses).

Le Jebel Jais est depuis longtemps un terrain d'aventure. Les amateurs de sensations fortes peuvent survoler les montagnes sur Jais Flight, la plus longue tyrolienne du monde, qui s'étend sur 2,83 km à une hauteur de 1 680 m au-dessus du niveau de la mer, à travers des canyons spectaculaires, à une vitesse pouvant atteindre 99 mph.

Ce n'est pas aussi effrayant que cela en a l'air une fois que vous êtes attaché comme un poulet dans un harnais en forme de civière, le visage vers l'avant, mais c'est exaltant de faire l'expérience de la vitesse et des montagnes.

Parmi les autres attractions liées à l'aventure, citons la Via Ferrata, des escalades guidées palpitantes à l'aide de câbles d'acier fixes et de harnais de sécurité, et les techniques de survie au Bear Grylls Explorers Camp, situé un peu plus loin - bien que l'on dise que l'homme n'y est jamais allé lui-même - où d'anciens instructeurs militaires proposent toutes sortes d'activités, des randonnées douces aux nuits difficiles sur ce terrain impitoyable.

Quelques cabanes au camp de base offrent un hébergement de base et des stands de tir à l'arc et à la carabine à air comprimé permettent d'affiner ses compétences.

Mais nous nous dirigeons vers le camp 1770, le plus haut des Émirats arabes unis, à 1 770 mètres au-dessus du niveau de la mer (d'où le nom du camp), géré par Fadi Hachicho, propriétaire d'Adventurati Outdoor.

Le fait d'être ici vous permet de contempler tranquillement à quel point vous êtes petit dans le tableau beaucoup plus grand de l'univers. Au cours des quatre dernières années, 94 km de sentiers ont été construits à la main, sans utiliser de machines, et ils continuent de s'étendre.

"Les gens peuvent venir et concevoir leurs propres sentiers de randonnée à partir de ce réseau, qui couvre différentes altitudes et difficultés", explique Fadi, né au Liban, qui a quitté Dubaï pour s'installer à RAK en raison des possibilités naturelles qu'elle offre en matière de plein air.

Le camp, qui pourrait se trouver à mille lieues de la côte hôtelière, est tout en couleurs terreuses, accentuées par des tapis et des coussins du Moyen-Orient dans les tons rouge et crème, les montagnes Hajar occupant chaque point de vue.

C'est aussi l'un des rares endroits où l'on peut échapper à la chaleur intense, puisqu'il y fait environ 15 degrés de moins qu'en ville.

"C'est un endroit où l'on peut ralentir et se connecter à la nature", explique Fadi. "Sa beauté réside dans sa simplicité, conçue pour les amateurs d'aventure et les amoureux de la nature, où l'esprit n'est pas au bureau.

Il nous guide le long du chemin parsemé de rochers jusqu'à une borne blanche où l'on peut avoir un pied à RAK et l'autre à Oman. Camper sous la tente, cuisiner ensemble et affronter des terrains difficiles, tout cela fait partie de l'expérience.

Vous verrez peut-être des chèvres et des hamsters de montagne, mais il est peu probable que vous aperceviez des lions de montagne ou des tigres d'Arabie, s'amuse-t-il. Pendant les mois les plus frais, les vallées se couvrent de fleurs sauvages.

Des séances de guérison par le son, où l'on peut contempler et méditer, sont proposées, et c'est le seul endroit des Émirats arabes unis où l'on peut voir le soleil se lever sur l'océan Indien et se coucher sur la mer d'Arabie, nous dit-il en dégustant des plats traditionnels arabes, notamment des nouilles sucrées, des luqaimat (beignets recouverts de sirop de datte) et du pudding à la citrouille émirati, préparé par les tribus montagnardes locales.

Malgré le développement continu de la côte, des efforts ont été faits pour préserver les mangroves naturelles, qui abritent des tortues vertes, des flamants roses et des lamantins.

Le complexe hôtelier cinq étoiles Anantara, par exemple, a été construit autour des mangroves, que vous pouvez admirer depuis les ponts menant aux villas sur l'eau ou depuis des kayaks pour une vue plus rapprochée.

Nous découvrons qu'une partie du patrimoine a été préservée, en prenant un bateau pour la ferme perlière de Suwaidi, la première ferme de perles de culture de la région et la seule qui subsiste dans le Golfe, en passant devant des étendues de mangrove flanquées de montagnes d'un côté et de chameaux en train de se baigner de l'autre.

Créée en 2004 par le petit-fils d'un plongeur perlier local, notre guide Obain nous explique la riche histoire de la plongée perlière en Arabie, la formation d'une perle et les difficultés rencontrées par les plongeurs pour extraire ces produits précieux.

Cet émirat moins connu offre un mélange d'ancien et de nouveau - les hôtels extravagants, les industries traditionnelles, les sensations fortes. Mais en ce qui me concerne, j'espère que les montagnes, le désert et l'oryx l'emporteront sur cette mer de changements.