"Het collegegeld moet worden aangepast aan het inflatiecijfer, want het is de afgelopen jaren gedaald. Ze zijn bevroren, maar ze zijn gedaald omdat we inflatie hebben," betoogde de minister van Onderwijs, Wetenschap en Innovatie aan het einde van een bijeenkomst met studentenverenigingen en -federaties uit het hele land.

Fernando Alexandre herinnerde aan het "zeer duidelijke" standpunt van de regering, die collegegeld ziet als "een relevante vorm van financiering" voor instellingen voor hoger onderwijs, omdat het hun autonomie versterkt en hun afhankelijkheid van de overheid vermindert.

Vertegenwoordigers van de studenten die in Lissabon demonstreerden op de Nationale Studentendag voor gratis onderwijs en een versterking van de sociale actie herhaalden ook dat het einde van het collegegeld "historisch" één van hun belangrijkste eisen is.

Creëren van gratis hoger onderwijs

"De Universiteit van Coimbra heeft van oudsher altijd het einde van het collegegeld en de invoering van gratis hoger onderwijs verdedigd," zei de voorzitter van de Academische Vereniging van Coimbra(ACC), José Machado, in verklaringen aan journalisten aan het einde van de bijeenkomst in het Thalia Theater in Lissabon.

Ondanks dit twistpunt tussen studenten en de minister, kregen de andere kwesties steun van de studentenvertegenwoordigers, die vragen om meer sociale steun, vooral op het gebied van huisvesting.

Meer universitaire woningen

De minister garandeerde dat er in september "14.000 bedden" meer zullen zijn in universitaire woningen dan er nu zijn, hoewel hij erkende dat deze toename het probleem niet zal oplossen.

In de komende maanden zal "het aantal bedden in de accommodatie aanzienlijk toenemen door de voltooiing van tientallen universitaire residenties in het hele land", vertelde hij journalisten, verwijzend naar het Nationaal Plan voor Accommodatie in het Hoger Onderwijs (PNAES).

Volgens Fernando Alexandre zullen er "over het hele grondgebied" residenties worden geopend, van Bragança tot de Algarve en in de autonome regio's, waardoor "de toegang tot accommodatie aanzienlijk wordt verlicht".

Het PNAES heeft echter meer dan 18.000 bedden in een land waar ongeveer 175.000 studenten ver van huis studeren.

"Huisvesting is het belangrijkste obstakel voor het volgen van hoger onderwijs," zei de voorzitter van de Porto Academic Federation, eraan herinnerend dat een kamer in Porto of Lissabon 400 of 500 euro kan kosten, wat betekent "dat hoger onderwijs en succes niet alleen afhangen van het talent en de inzet van studenten, maar ook van hun portemonnee en hun postcode."

Nu het PNAES ten einde loopt, zei Fernando Alexandre dat hij de volgende stappen bestudeert, maar op dit moment houdt hij zich meer bezig met het beheermodel voor de residenties.

Het is noodzakelijk om "ervoor te zorgen dat ze bewoond zijn", waarschuwde hij en herinnerde aan het geval van de Polytechnic of Beja residentie, die leeg blijft ondanks het feit dat het aan het begin van het academisch jaar werd geopend, gemeubileerd en "klaar voor gebruik".

De minister onthulde dat hij "de aandacht heeft gevraagd" van het management van de Polytechnic: "We hebben ze zelf al maanden ondervraagd (...) we hebben al gevraagd wat ze van ons nodig hebben, maar dat is een verantwoordelijkheid van het instituut."

Over het algemeen werd de voorgestelde hervorming van het sociale actiemodel "zeer goed ontvangen door de studenten", verzekerde Fernando Alexandre.

In verklaringen aan journalisten bevestigden de voorzitters van de Academische Federaties van Lissabon, Porto en ACC dit standpunt.

"Vanuit een conceptueel oogpunt zijn we van mening dat het voldoet aan onze verwachtingen, om bovenal gelijkheid op het grondgebied en in het hoger onderwijs te bevorderen," verdedigde de voorzitter van ACC, eraan toevoegend dat het belangrijk is dat het document snel wordt goedgekeurd.

Fernando Alexandre juichte het initiatief van de studentendemonstratie toe: "Als studenten stoppen met kritisch zijn en gaan demonstreren, denk ik dat we een probleem hebben in onze democratie (...) Het is goed dat ze de samenleving vertellen wat ze willen."