De geplande Sophia-zonne-energiecentrale in de regio Beira Baixa zal haar voorgestelde capaciteit met 34% zien dalen, van 867 MWp naar ongeveer 573 MWp.

Ontwikkelaar Lightsource bp heeft ook de oppervlakte van het projectgebied met 32% verkleind, terwijl het aantal afzonderlijke omheinde percelen zal worden gehalveerd van 44 naar 22.

De wijzigingen volgen op een milieubeoordeling waarin „aanzienlijke en zeer aanzienlijke“ negatieve effecten werden vastgesteld op het gebied van het landschap, de bodem en het landgebruik, de ruimtelijke ordening en de lokale economie.

Lightsource bp heeft nu tot 2 oktober de tijd om het herontworpen project in te dienen bij het Portugese Milieuagentschap (APA).

Kleinere voetafdruk

Het oorspronkelijke plan strekte zich uit over Fundão, Idanha-a-Nova en Penamacor in het district Castelo Branco.

Volgens het nieuwe voorstel wordt het gebied dat in Penamacor en Idanha-a-Nova wordt ingenomen, verkleind. In Fundão komen geen zonnepanelen meer, hoewel een deel van de elektriciteitsleiding die het project met het net verbindt nog steeds door de gemeente zal lopen.

Ook de transmissie-infrastructuur is gewijzigd. Vier geplande bovengrondse middenspanningscorridors zijn geschrapt, en ongeveer 70% van de voorkeursroute voor de elektriciteitsleiding zal langs reeds bestaande infrastructuur lopen.

De projectontwikkelaar geeft aan dat ongeveer 70% van de grond waarop nu zonnepanelen zouden komen, momenteel wordt gebruikt voor monocultuur van eucalyptusbomen.

Een andere belangrijke wijziging betreft landbouwgrond. Het oorspronkelijke voorstel besloeg 222,1 hectare die was aangemerkt als grond met potentieel voor toekomstige irrigatie. Het herziene project vermijdt die grond volledig.

Milieukwesties aangepakt

Lightsource bp heeft verschillende wijzigingen doorgevoerd die specifiek gericht zijn op de punten die tijdens de milieubeoordeling naar voren zijn gekomen.

De overlap van het project met gebieden die zijn aangemerkt als Nationaal Ecologisch Reservaat zal afnemen van 10,8 hectare tot ongeveer 0,1 hectare, een vermindering van 99%.

Plannen die betrekking hadden op 7,1 hectare Pyreneeën-eikenbos zijn eveneens geschrapt, en het herziene voorstel voorziet niet langer in het kappen van grote kurk- of steeneiken.

De wilde dieren vormden een ander punt van zorg. De afstand tussen het project en een rustplaats van zwarte gieren zal aanzienlijk toenemen, van slechts 290 meter in het oorspronkelijke plan tot ongeveer 4,4 kilometer.

Miguel Lobo, algemeen directeur van Lightsource bp in Portugal, zei dat de reacties van het publiek, lokale bijeenkomsten en officiële instanties hebben bijgedragen aan de totstandkoming van de nieuwe versie.

Het project bevindt zich nog in een vroeg stadium. Mocht het uiteindelijk worden goedgekeurd, dan is de uitvoering momenteel gepland voor 2029.

Lightsource bp heeft aan het project ook een pakket lokale maatregelen ter waarde van meer dan 20 miljoen euro gekoppeld. Deze omvatten steun voor huishoudens die in energiearmoede verkeren, collectieve zelfverbruiksprogramma’s, brandpreventie, werkgelegenheids- en opleidingsinitiatieven, steun voor de landbouw en investeringen in duurzaam toerisme in Beira Baixa.

Het herontwerp betekent niet dat Sophia is goedgekeurd. Zodra de herziene plannen zijn ingediend, zal de APA deze openbaar maken en een nieuwe openbare raadpleging van 10 werkdagen starten, voordat de beoordelingscommissie de wijzigingen in overweging neemt.

In die volgende fase zal worden bepaald of het inkrimpen van de omvang van het project en het verplaatsen van delen van de infrastructuur voldoende zijn om de bezwaren weg te nemen die de voortgang van het oorspronkelijke voorstel in de weg stonden.