Их не сажали в тюрьму - это было скорее похоже на очень большой штраф за парковку, - но штраф начислялся в зависимости от дохода родителей и должен был причинять боль. За годы своего существования китайский режим собрал около 2 триллионов долларов в виде детских штрафов.

Чжан просто неудачно выбрал время. Если бы он подождал еще один год, то смог бы сохранить эти деньги, потому что в 2015 году рождение третьего ребенка было объявлено законным. Действительно, согласно новым правилам, объявленным в прошлом месяце, он и его жена теперь будут иметь право на 500 долларов в год на каждого ребенка до трех лет (но он не получит свои деньги обратно).

Китайский режим уже полвека одержим проблемой народонаселения - и почти на каждом шагу ошибается. Первоначально "политика одного ребенка" была введена в 1979 году, всего через три года после смерти Мао Цзэдуна. При "Великом рулевом" огромное население было благом, но последующие планировщики решили, что оно будет удерживать Китай.

Поэтому они создавали новые законы, которые были произвольными, непродуманными и бесполезными. Политика одного ребенка строго соблюдалась в городах, хотя сельским семьям иногда разрешалось заводить второго ребенка, если первый был девочкой. Однако она была введена как раз в тот момент, когда урбанизация и образование для девочек начали приводить к снижению рождаемости в Китае.

С 1970 по 1978 год, как раз перед тем, как эта политика была применена к 600 миллионам китайцев, уровень рождаемости резко упал со среднего показателя 5,8 ребенка на одну женщину до всего лишь 2,7. В дальнейшем он продолжал снижаться медленнее, пройдя через отметку 1,7 в 2015 году и достигнув отметки 1,0 в 2023 году.

Поэтому сейчас в Пекине царит паника. Будет ли у нас достаточно рабочих, чтобы поддерживать рост экономики в следующем поколении? Хватит ли у нас солдат? Будет ли вообще достаточно молодых китайцев, чтобы позаботиться о нас, когда мы состаримся, ведь стариков будет больше, чем молодых? Ответ на все эти вопросы - нет. Скорее всего, нет.

По последним оценкам, население Китая, составляющее сейчас 1,4 миллиарда человек, к 2100 году сократится до 600 миллионов. Значительно большая часть этого населения, чем обычно, будет находиться в трудоспособном возрасте, как это всегда бывает, когда численность населения падает по некатастрофическим причинам. И меры по стимулированию рождаемости, которые сейчас принимает правительство, будут малоэффективны - они редко дают эффект.

Это не только в Китае, это новая норма. В Южной Корее никогда не было политики одного ребенка, но она демонстрирует почти такую же линию тренда, снижаясь с уровня рождаемости в 6,1 ребенка на женщину в 1960 году до 2,8 ребенка на женщину в 1980 году и всего 0,75 ребенка на женщину в 2023 году.

Япония, Бразилия, Индия - все они демонстрируют на графиках одну и ту же историю падения рождаемости с незначительными различиями. Привлеките население в города и денежную экономику, дайте образование молодым женщинам, и, независимо от местной культуры, религии или идеологии, эти молодые женщины сами решат, сколько детей они хотят. (Подсказка: не шесть).

Радикальные стимулы, подобные тем, что предлагаются в Южной Корее, - большие кредиты (до 73 000 долларов) для молодоженов с прощением долга в зависимости от количества рожденных детей; пособия на детей до 18 лет; снижение налогов для многодетных семей - могут немного помочь, но они не поднимут уровень рождаемости выше уровня воспроизводства населения (2,1 ребенка на женщину).

Даже жесткая китайская политика "одного ребенка" с ее принудительными абортами, стерилизацией и денежными штрафами мало чего достигла. Режим по-прежнему утверждает, что избавил страну от еще 400 миллионов ртов, которые нужно было кормить, но, по оценкам ведущих ученых, за три десятилетия удалось избежать не более 100 миллионов рождений.

Реальный итог заключается в том, что сокращение численности населения почти везде, кроме Африки и некоторых стран Ближнего Востока, не должно рассматриваться только как проблема. Они несут с собой такие проблемы, как повышение коэффициента зависимости (больше пожилых людей, зависящих от сокращающейся рабочей силы), но управление такого рода "проблемами" - это то, для чего существуют правительства.

Более серьезная трудность, как я подозреваю, идеологическая и даже психологическая. Почти каждому человеку внушается мысль о том, что рост - это всегда хорошо. В принципе, я не против роста, но, как и большинство людей, я вырос в стране, которая сейчас гораздо более населена, чем была, когда я был ребенком. Однако она никогда не казалась мне пустой и не была скучной.

За последние восемьдесят лет мы превратились из двух миллиардов в восемь миллиардов, но старое место по сути осталось прежним. Если в следующем столетии мы вернемся к трем-четырем миллиардам (что, скорее всего, так и будет), нам не стоит чувствовать особой угрозы.