Älska dem eller hata dem, fruktade av många, det är ormar. Sidewinder är den snabbaste ormen på jorden, den rör sig med imponerande 29 km i timmen och är en giftig huggorm från sydvästra USA och nordvästra Mexiko. I stället för den vanliga slingrande rörelsen använder sidewindern upprepade gånger sin kropp för att rista fördjupningar i sanden och använder de åsar som skapas för att skjuta sig framåt med explosiv kraft.

Jag känner ett överväldigande behov av att titta på TV-program om ormar - jag tycker egentligen inte om dem, men de är fascinerande att titta på.

De har normalt bara en fungerande lunga

Boor och pytonormar är undantagen, eftersom de har två fungerande lungor, men om du någonsin har satt en munfull mat i halsen kanske du förstår utmaningarna med att äta och andas samtidigt. Tänk om du inte kunde tugga din mat, men ändå svälja måltider som är större än din egen kroppsmassa i ett enda svep? Tänk om du, innan du sväljer din gigantiska måltid, också måste pressa den till döds? Utan några armar?

Ormar har utvecklat ett luftrör, kallat glottis, i botten av munnen som gör att de kan fortsätta andas medan de sväljer. Till skillnad från människor och andra däggdjur har ormar inget diafragma som hjälper dem att andas. Istället använder de sina revben, och mellan varje revben finns muskler som hjälper revbenen att dra ihop och expandera lungorna för att få in och ut luft. Experter fann att ormar selektivt kan flytta olika delar av bröstkorgen för att ventilera lungorna när de sväljer stora byten.


Stege orm

Tack och lov finns Sidewinder inte i Portugal, men vi har vår del av ormar, och de kallas kollektivt för "kobra" av portugiserna. De är verkligen inte kobror, det är bara det portugisiska ordet för "orm" - så ingen anledning till oro.

En av Portugals vanligaste ormar är stegormen, en icke giftig orm som är endemisk i större delen av Europa, och vi har bara två huggormar som kan utgöra ett litet hot mot människor (och naturligtvis husdjur) - seoanehuggormen (vipera seoanei) och hornhuggormen (vipera latastei). Även om bett sällan är dödliga hos vuxna kan de vara farliga för barn eller utsatta personer och kan medföra allt från lokal smärta till allvarliga komplikationer. De flesta ormbett orsakas av att människor försöker fånga och hantera dem, inte av att de förföljs eller jagas av dem. Med detta sagt är det ändå klokt att hålla sig borta från ormar och söka akut läkarvård efter ett bett, oavsett om offret är en människa eller ett husdjur! Det är alltid möjligt att någon kan få en allergisk reaktion av ett bett, på samma sätt som man kan reagera på ett bistick, så det är viktigt att söka läkarvård.

Förra året hände en lustig sak här i mitt hus. Bakom vår TV finns det vanliga virrvarret av kablar och sladdar, och när en av "kablarna" började röra sig satte sig våra hundar upp och lyssnade - det var en mager orm som hade lyckats ta sig in mellan springorna i de skjutbara trädörrarna. Ärligt talat stannade jag inte för att ta reda på vilken sorts orm det var, vi bara petade runt med eldtängerna tills den tog sig ut samma väg som den hade kommit in. Ett närgånget möte av det sliskiga slaget, och den hade ett anmärkningsvärt högt väsande för en varelse utan röst.

Vad de äter

De är köttätare, men deras diet beror på deras art. Vissa äter varmblodiga byten som gnagare, fåglar eller till och med kaniner, andra äter insekter, grodor, paddor, ägg, andra reptiler, fiskar, daggmaskar eller sniglar. Jag undrade om de äter sniglar, eftersom det verkar finnas gott om dem - och det gör de. Sniglarna kallas caracóis på portugisiska och för att få ut dem ur sina skal trycker ormarna in underkäken i snäckan och tar tag i köttet med sina böjda tänder. Dessa sniglar är en delikatess i Portugal, och "Há caracóis" (sniglarna finns tillgängliga) utanför en restaurang betyder att ormarna gick miste om ett mellanmål!