Under ett besök på en skola i Braga i samband med läsårsstarten betonade Carneiro att frågan kommer att behandlas "särskilt" vid PS Strategic Council, som ska sammanträda under de närmaste dagarna.

"I år lämnades cirka 10.000 platser lediga, vilket signalerar allvarliga problem, eftersom det är första gången det har hänt sedan 2016", sade han.

Carneiro konstaterade att mellan 2016 och 2022 ökade antalet studenter som påbörjade högre utbildning stadigt, och att många av dem fick sina förstahandsval säkrade. Årets vändning, menade han, kräver en noggrann granskning.

PS-ledaren menade att de ekonomiska och sociala påfrestningarna på familjer kan vara en avgörande faktor, särskilt de stigande bostads- och levnadsomkostnaderna. "Det verkar som om de svårigheter som familjerna står inför, särskilt när det gäller boendekostnader, kan bidra till att förklara denna nedgång", sade han.

De högre utbildningsinstitutionerna i Portugal har under de senaste åren kämpat för att balansera expansion med överkomliga priser. Samtidigt som fler universitet och högskolor har öppnat platser i ett försök att möta efterfrågan, tros ökande undervisningskostnader, skyhöga hyror i större städer och den bredare levnadskostnadskrisen avskräcka presumtiva studenter.

Carneiros kommentarer signalerar en växande politisk debatt om tillgång till utbildning, eftersom regeringen står inför allt fler krav på att ta itu med ojämlikheten i systemet. PS:s kommande strategiska råd förväntas fokusera på lösningar som sträcker sig från ekonomiskt stöd till bostadspolitik för studenter.

Denna fråga kommer sannolikt att förbli central i den nationella politiska debatten när Portugal navigerar genom ekonomiska utmaningar och demografiska förändringar som påverkar landets utbildningssystem.