La Llanura Abisal de la Herradura, formación geológica del océano Atlántico situada no lejos de la montaña submarina del Banco de Gorringe, en la frontera entre las placas tectónicas euroasiática y africana, es el origen geográfico del terremoto de casi 8 grados en la escala de Richter que sacudió Lisboa y otras regiones del país en 1969.

El hecho de que se trate de una formación geológica plana, sin grandes fallas sísmicas conocidas, alimentó "un enigma" en la comunidad científica sobre cómo una región con estas características podía haber provocado terremotos de tal magnitud. Sin embargo, un estudio de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa, publicado hoy en la revista Nature Geosciences, ofrece una nueva posible explicación.

En esa zona, nunca se había encontrado "ninguna falla evidente" que explicara un seísmo de la magnitud del de 1969, afirma João Duarte, uno de los coautores del estudio, geólogo, profesor de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa e investigador del Instituto Dom Luiz.

A este enigma se suma como motivación de la investigación el hecho de que nunca se ha encontrado "una falla con dimensiones suficientes para generar un terremoto como el de 1755", que se cree tuvo una intensidad cercana a 9 en la escala de Richter.

Según João Duarte, lo que ahora se ha revelado y que puede explicar el origen de ambos terremotos es que "una parte de la placa tectónica se está separando", en un proceso denominado delaminación.

Esta delaminación implica que la placa está sufriendo una fractura horizontal, como si la roca estuviera siendo separada por una lámina, abriendo una fisura que hace que la parte inferior se hunda, habiendo alcanzado ya una profundidad de 200 kilómetros hacia el manto terrestre, cuando la profundidad normal es de unos 100 kilómetros.

La parte superior de la placa permanece en posición horizontal inalterada, por lo que es imposible detectar cambios geológicos en ese lugar observando el fondo marino, explicó el investigador a Lusa.

Este proceso de separación horizontal de las placas, que se viene produciendo lentamente desde hace entre cinco y diez millones de años, se identificó mediante una especie de "ultrasonido terrestre", explicó el profesor, refiriéndose al uso de la tomografía sísmica y el sonido captado -el sonido de los propios terremotos- para comprender lo que ocurre bajo el fondo marino.

"Realizamos un estudio en el que colocamos sismómetros en el fondo marino durante ocho meses, registrando pequeños terremotos. Observamos que en esa zona había un 'cluster', un conjunto de pequeños terremotos a gran profundidad, a unos 30 o 40 kilómetros de profundidad, lo cual es algo anormal. Por lo tanto, aquí hay una combinación de varias observaciones que indican que allí se está produciendo un proceso que está generando sismicidad", explicó el investigador.

"Sabemos que la placa africana también se está moviendo muy lentamente, convergiendo con la placa euroasiática. Es como si imagináramos que tenemos dos libros y uno empieza a deslizarse dentro del otro. Las placas están convergiendo y, en realidad, la zona donde la placa empieza a separarse se comporta un poco como una hoja, porque empieza a deslizarse hacia la otra placa. Siempre hay contacto, pero es un contacto más horizontal. En otras palabras, no queda hueco, no queda espacio. Ese espacio es ocupado por otra roca", explica João Duarte.

Futuras investigaciones

João Duarte espera que este estudio conduzca a futuras investigaciones más detalladas en esa zona. Con lo que ya sabemos, dice que es inevitable que este proceso de delaminación se tenga en cuenta "en la caracterización de la peligrosidad y el riesgo sísmico" en el país, ya considerada una zona de alto riesgo debido a la confluencia de dos placas tectónicas en esta región.

El investigador ve una oportunidad en la instalación de una nueva generación de cables submarinos -cables de comunicaciones que conectan ambos lados del Atlántico, pasando por los archipiélagos de Azores y Madeira y también por la llanura abisal de la Herradura.

"Tendrán sensores sísmicos, por lo que los cables atravesarán esa zona, lo que permitirá vigilar y caracterizar mejor esa sismicidad. Y probablemente también tendremos más datos, más registros", dijo.

La visibilidad de los terremotos sigue siendo una quimera, pero João Duarte cree que la inteligencia artificial podría suponer un paso adelante, aunque un modelo de aprendizaje basado en sucesos y datos anteriores presenta dificultades en este caso, porque los grandes terremotos son fenómenos poco frecuentes.

La clave puede estar en un estudio más sistemático de los terremotos más pequeños, que se producen todos los días, incluso en Portugal, "con cierta esperanza" de entender el proceso de sismicidad y "hacer algunas inferencias y utilizar estadísticas para entender los terremotos más grandes".