Le sentier des sept vallées suspendues est l'un des itinéraires de randonnée côtière les plus connus de l'Algarve. Il s'étend sur environ six kilomètres entre Praia da Marinha et Praia de Vale Centeanes, près de Carvoeiro. Le sentier suit le sommet des falaises calcaires et passe par une série de petites vallées formées au cours de milliers d'années par l'érosion des eaux de pluie et l'effondrement des grottes côtières.

Le nom de "vallées suspendues" vient du fait que ces vallées sont situées au-dessus de la mer et ne la rencontrent pas au niveau de la rivière. À l'origine, l'eau s'écoulait de l'intérieur des terres vers l'océan, creusant des vallées dans le calcaire tendre. Au fil du temps, la mer a érodé la base des falaises, provoquant la formation et l'effondrement de grottes. Les vallées sont restées "suspendues" au-dessus du rivage, ce qui explique que l'on accède à la plupart des plages de cette partie par des marches abruptes plutôt qu'au niveau du sol.

Le littoral calcaire de l'Algarve remonte à 20 ou 30 millions d'années, à une époque où la région était sous l'eau. On trouve encore aujourd'hui des fossiles de la vie marine dans la roche. La combinaison constante du vent, de la pluie et de l'action des vagues continue de façonner le littoral, ce qui explique la présence de chutes de pierres et le détournement occasionnel de certains tronçons du sentier pour des raisons de sécurité.

Le long du sentier, les randonneurs passent devant plusieurs sites bien connus, notamment la zone de Benagil, le phare d'Alfanzina et les vues sur Praia da Marinha, qui est souvent classée parmi les plus belles plages d'Europe. L'itinéraire lui-même n'est pas une randonnée technique, mais il est accidenté par endroits et comprend des parties exposées au sommet des falaises.

Historiquement, ce littoral était utilisé par les pêcheurs plutôt que par les touristes. De nombreuses petites criques situées sous les falaises n'étaient accessibles que par bateau et les communautés de pêcheurs les utilisaient pour rejoindre la mer et stocker leur matériel. Le tourisme a commencé à se développer en Algarve dans les années 1960 et 1970, en particulier le long de la côte centrale, dans les régions de Lagoa et d'Albufeira. Le sentier des sept vallées suspendues a été officiellement balisé des décennies plus tard dans le cadre d'un réseau régional de sentiers de randonnée destiné à promouvoir le tourisme de nature tout en limitant la construction de nouveaux bâtiments le long des falaises.

Aujourd'hui, le sentier des sept vallées suspendues fait partie d'un réseau plus large d'itinéraires de randonnée en Algarve et est entretenu avec des sentiers balisés et des panneaux d'information. La durée totale de la promenade est d'environ deux à trois heures, en fonction du rythme et des arrêts en cours de route. De nombreuses personnes choisissent de ne parcourir qu'une partie du chemin et de revenir ensuite, plutôt que d'effectuer l'itinéraire complet dans une seule direction.

Ce qui rend ce sentier important, ce ne sont pas seulement les vues, mais aussi la géologie et l'histoire qui expliquent comment le littoral de l'Algarve s'est formé. En parcourant le sentier, on comprend clairement comment le paysage a changé au fil du temps et pourquoi cette partie de la côte a l'aspect qu'elle a aujourd'hui.