Zeven jaar geleden, in 2018, stond ik voor de evacuatie uit een klein Portugees stadje genaamd Mortágua, net ten noorden van Coimbra, toen bosbranden de nabijgelegen bossen en struikgewas teisterden.

Om te beginnen begon de dag vrij normaal. Hoewel er talloze meldingen waren van bosbranden die ten zuiden van Mortágua in brand stonden, waren er weinig aanwijzingen dat er iets bijzonder alarmerends onze kant op kwam. Het was relatief eenvoudig om op de hoogte te blijven van de situatie dankzij internet en Google Maps. De meeste branden woedden ten zuiden van de nederzetting, dus ik had een aantal mogelijke vluchtroutes gepland voor het geval dat.

Gelukkig had ik het advies van de Portugese autoriteiten opgevolgd, die mensen hadden geadviseerd om noodbagage in te pakken voor het geval evacuatie nodig zou zijn. Mijn accommodatie was omgeven door een combinatie van droog struikgewas, eeuwenoude olijfbomen en kurkdroge vegetatie. Ik voelde me dus wel een beetje kwetsbaar. Daarom waren mijn tassen goed ingepakt en veilig opgeborgen in mijn kofferbak, samen met een voorraad drinkwater en andere essentiële spullen.

In alle eerlijkheid, alle honden die ik zag leken me redelijk gezond, terwijl ze zich lui neerploften, hijgend en dribbelend in de zonovergoten schaduw van de dichtstbijzijnde olijfboom. Eerlijk gezegd waren er maar weinig Engelsen die de lokale normen uitdaagden en de Engelsen die er wel waren, deden veel liever mee aan het grote chillen halverwege de middag. Dit is Portugal; je aanpassen aan de gewoonten van de lokale bevolking is niet meer dan het absolute besef dat het gewoon logisch is.

De schemering brak eindelijk aan en de helderblauwe lucht werd geleidelijk vervangen door prachtige roze en oranje tinten, terwijl de felle zon verder onder de horizon zakte. Kinderen komen tevoorschijn, ontluikende Ronalds spelen vaardig voetbal in de koele avondlucht terwijl de schemering geleidelijk wordt vervangen door elektrische straatverlichting en het metronomische getjilp van krekels.

De zitplaatsen buiten bij de cafés vullen zich geleidelijk met lokale families die kletsen en lachen terwijl ze bijpraten over de gebeurtenissen van de dag. Maar één onderwerp overtroeft alles. De bosbranden. Er wordt gezegd dat de branden onze kant op komen.

Toen, plotseling, was het daar. Een oranje tint verlichtte de lucht en veranderde de plaatselijke heuvels in donkere silhouetten, bezaaid met lichtjes van de huizen van de mensen. Ik schatte in dat de branden nog kilometers ver weg waren, maar de GNR was daar niet zo van overtuigd. Zowel het GNR als de plaatselijke Bombeiros schatten dat de vlammen binnen twee of drie uur aan de rand van het dorp konden zijn, dus hun advies was dat we allemaal op onze plaats bleven en ons nergens waagden waar dat niet absoluut noodzakelijk was. Ze sloten zelfs enkele wegen af die het dorp uit leidden.

Met blauwe lichten die flitsten en sirenes die overal om ons heen afgingen en groepen lokale mensen die nerveus voor hun huizen stonden te praten, voelde ik me nu behoorlijk ongemakkelijk. Ik besloot met mijn auto naar een nabijgelegen uitkijkpunt te rijden, net buiten het dorp, zodat ik de situatie zelf kon beoordelen. Ik schrok bij het zien van oprukkende vuurmuren die snel op me af kwamen. De branden zagen er waarschijnlijk veel erger uit in het donker, maar het waren geen kleine vlammen. Zodra ze de brandstof hadden die ze nodig hadden, laaiden de vlammen op tot metershoge arken van woedend vuur. Dit werd plotseling heel echt.

Met de tragische gebeurtenissen in het nabijgelegen Pedrógão Grande van een jaar of wat eerder (2017) in mijn achterhoofd, had ik geen zin meer om mijn lot in de handen van vreemden te leggen. Met gemengde berichten van GNR en ander personeel, die allemaal duidelijk geschokt waren door de gebeurtenissen, was het tijd om mijn magere kontje daar weg te halen - pronto!

Al mijn bezittingen lagen al in de auto, dus ik hoefde alleen maar zo snel mogelijk de stad uit. De lucht gloeide inmiddels fel oranje terwijl de vlammen steeds dichterbij kwamen.

Maar helaas, tot mijn grote schrik had het GNR alle wegen in en uit het dorp afgesloten. Met rook die als mist door de lucht waaide - dit werd extreem eng.

Toen, als door een soort vreemde magie, viel de wind weg en veranderde volledig van richting. De rook trok op en de intensiteit van de vlammen die urenlang om ons heen hadden gewoed, nam af. Het nerveuze geroezemoes van mensen op de weg nam af. De nerveuze drukte van de mensen op straat en het geblaf van de honden hield op, terwijl de gebruikelijke rust van het dorp geleidelijk weer over de oude geplaveide straten sijpelde. Alleen de krekels waren weer te horen terwijl de mensen zich eindelijk terugtrokken in hun comfortabele huizen.

In de donkere verte kon ik nog steeds blauwe zwaailichten zien terwijl de bombeiros de sintels diep in de nabijgelegen bossen bleven temperen. Maar deze keer was een ramp afgewend. Graças a Deus.