Sette anni fa, nel 2018, mi sono trovata ad affrontare l'evacuazione da una piccola città portoghese chiamata Mortágua, appena a nord di Coimbra, mentre gli incendi selvaggi squarciavano le foreste e le macchie vicine.

Per cominciare, la giornata è iniziata in modo abbastanza normale. Sebbene ci fossero numerose segnalazioni di incendi a sud di Mortágua, non c'erano prove di qualcosa di particolarmente allarmante in arrivo. Tenersi aggiornati sulla situazione è stato relativamente facile, grazie a Internet e a Google Maps. La maggior parte degli incendi stava bruciando a sud dell'insediamento, quindi avevo pianificato una serie di potenziali vie di fuga in caso di necessità.

Per fortuna ho seguito il consiglio delle autorità portoghesi, che avevano consigliato di preparare un bagaglio di emergenza in caso di evacuazione. Il mio alloggio era in realtà circondato da una combinazione di macchia secca, ulivi secolari e vegetazione arida. Quindi, mi sentivo un po' vulnerabile. Per questo motivo, le mie valigie sono state debitamente imballate e riposte al sicuro nel bagagliaio dell'auto, insieme a una scorta di acqua potabile e ad altri kit essenziali.

In tutta onestà, tutti i cani che ho visto mi sono sembrati abbastanza sani di mente, mentre si sdraiavano pigramente, ansimando e palleggiando all'ombra del sole dell'ulivo più vicino. In tutta franchezza, c'erano pochi inglesi a sfidare le norme locali e quelli che erano presenti erano molto più propensi a partecipare al grande chill-out di metà pomeriggio. Questo è il Portogallo; integrarsi nelle abitudini della popolazione locale non è imposto da nulla se non dall'assoluta consapevolezza che è semplicemente sensato.

Finalmente è arrivato il crepuscolo e il cielo azzurro è stato gradualmente sostituito da splendide sfumature rosa e arancioni, mentre il sole cocente scendeva sempre più sotto l'orizzonte. I bambini emergono, Ronaldos in erba che giocano a calcio nella fresca aria serale, mentre il crepuscolo viene gradualmente sostituito dall'illuminazione elettrica delle strade e dal frinire metronomico dei grilli.

I posti a sedere all'esterno dei caffè si riempiono gradualmente di famiglie locali che chiacchierano e ridono mentre si aggiornano sugli eventi della giornata. Ma un argomento prevale su tutti. Gli incendi. Si dice che gli incendi si stiano dirigendo verso di noi.

Poi, all'improvviso, eccoli. Una tonalità arancione illuminava il cielo, trasformando le colline locali in sagome scure punteggiate dalle luci delle case. Secondo le mie stime, gli incendi erano ancora a diversi chilometri di distanza, ma il GNR non ne era così convinto. Sia la GNR che i Bombeiros locali ritenevano che le fiamme potessero lambire i margini del villaggio entro due o tre ore, per cui raccomandavano a tutti di restare fermi e di non avventurarsi in nessun luogo che non fosse assolutamente necessario. Hanno persino chiuso alcune strade che portavano fuori dal villaggio.

Con le luci blu che lampeggiavano e le sirene che suonavano intorno a noi, oltre a gruppi di persone del posto che stavano in piedi e chiacchieravano nervosamente fuori dalle loro case, mi sentivo piuttosto innervosito. Decisi di andare con la mia auto in un punto panoramico vicino, appena fuori dal villaggio, per poter giudicare di persona. Rimasi scioccato dalla vista di muri di fuoco che avanzavano rapidamente verso di me. Probabilmente nell'oscurità gli incendi sembravano molto più gravi, ma non erano fiamme piccole. Una volta ottenuto il combustibile necessario, le fiamme si sono trasformate in arcate di fuoco alte 15 metri. La situazione stava diventando improvvisamente molto reale.

Memore dei tragici eventi che si erano verificati nella vicina Pedrógão Grande solo un anno prima (2017), non me la sentivo più di lasciare il mio destino nelle mani di estranei. Con i messaggi contrastanti che arrivavano dalla GNR e da altri membri del personale, tutti chiaramente scossi dagli eventi che si stavano verificando, era giunto il momento di portare il mio magro sedere fuori di lì, subito!

Tutti i miei averi erano già in macchina, quindi tutto ciò che dovevo fare era lasciare la città il più velocemente possibile. Ormai il cielo si stava colorando di arancione vivo, mentre le fiamme si avvicinavano sempre di più.

Ma ahimè, e con mio grande orrore, la GNR aveva chiuso tutte le vie di accesso o di uscita dal villaggio. Con il fumo che soffiava nell'aria come una nebbia, la situazione stava diventando estremamente spaventosa.

Poi, come per una sorta di strana magia, il vento è calato e ha cambiato completamente direzione. Il fumo si è dissolto e l'intensità delle fiamme, che da ore imperversavano intorno a noi, si è attenuata. Il nervoso viavai di persone per le strade e l'abbaiare dei cani cessarono, mentre la consueta tranquillità del villaggio tornava a poco a poco nelle antiche strade acciottolate. Si sentivano di nuovo solo i grilli, mentre la gente si ritirava finalmente nel comfort delle proprie case.

Nel buio in lontananza, potevo ancora vedere le luci blu lampeggianti mentre i bombeiros continuavano a smorzare le braci nelle profondità delle foreste vicine. Ma questa volta il disastro era stato evitato. Graças a Deus.