De Azoren, een eilandengroep bestaande uit negen eilanden op ongeveer 1.500 kilometer ten westen van het Portugese vasteland, zijn stilletjes uitgegroeid tot een van de meest gewilde bestemmingen in Europa voor reizigers die drukke stranden willen inruilen voor natuur, wandelen en wilde dieren.

Hoewel de vergelijking met Hawaï misschien de aandacht trekt, bieden de Portugese eilanden een ervaring die geheel eigen is.

Vulkanen hebben een groot deel van het landschap gevormd en alles gecreëerd, van zwarte lavavelden tot smaragdgroene kratermeren. Op São Miguel kunnen bezoekers rond de tweelingmeren van Sete Cidades wandelen, genieten van het warme water van Furnas of kijken hoe stoom uit de grond opstijgt, waar traditionele cozido langzaam wordt gekookt met behulp van de natuurlijke geothermische warmte van het eiland.


Zeedieren spotten

De Azoren zijn ook een van de beste plekken in Europa om walvissen en dolfijnen te spotten. Meer dan 20 soorten trekken gedurende het jaar door de omringende Atlantische wateren, waardoor de eilanden een favoriete bestemming zijn voor zowel natuurliefhebbers als fotografen.

In tegenstelling tot veel bestemmingen in het Middellandse Zeegebied draait de aantrekkingskracht van de Azoren niet om zonnebaden. Het weer kan meerdere keren per dag omslaan, maar juist die onvoorspelbaarheid maakt deel uit van de ervaring. Het ene moment wandel je door met mist bedekte bossen, het volgende moment kijk je vanaf een uitkijkpunt op een klif uit over de stralend blauwe oceaan.

Het eten is een andere reden waarom veel bezoekers terugkeren. Verse zeevruchten, lokaal geproduceerde kazen, in kassen geteelde ananassen en thee van de enige commerciële theeplantages in Europa geven de eilanden een eigen culinaire identiteit.

Internationale erkenning

Ondanks de groeiende internationale bekendheid zijn de Azoren grotendeels ontsnapt aan het massatoerisme dat in sommige van de bekendere Europese bestemmingen te zien is. In veel dorpen heerst nog steeds een ontspannen sfeer, de wandelpaden zijn nog steeds rustig en de natuur staat nog steeds centraal.

Voor reizigers die het Portugese vasteland bezoeken, zijn de eilanden bovendien verrassend goed bereikbaar. Dankzij regelmatige vluchten vanuit Lissabon en Porto is het eenvoudig om een stedentrip te combineren met een paar dagen verkenning van een van de meest opmerkelijke regio’s van het land.

Of ze de titel ‘Hawaï van Europa’ verdienen, staat ter discussie. Wat zeker is, is dat de Azoren een van de grootste natuurlijke schatten van Portugal zijn geworden, en voor veel bezoekers is dat reden genoeg om de reis te maken.