As costas norte e centro têm falésias espectaculares que se abrem para praias de areia branca. A parte norte caracteriza-se por zonas montanhosas e acidentadas com terras férteis, enquanto o sul se estende por planícies mais secas, com colinas onduladas e uma ampla planície costeira. O rio Tejo actua como uma fronteira física e natural, dividindo a Península Ibérica em regiões distintas.

Perguntei-me quando é que uma colina se torna uma montanha, quando é que um ribeiro se torna um rio. Como é que algumas das nossas praias são de areia enquanto outras têm seixos, e como é que os seixos se tornam redondos e lisos?

A questão da montanha não tem uma regra de ouro. Tem tudo a ver com a altura e o declive, e é medida a partir do nível do mar, sendo que qualquer pico acima dos 2500m é considerado uma montanha. Em Portugal, as montanhas e colinas constituem uma parte significativa do território nacional, sendo que o pico mais alto do continente é a Torre, na Serra da Estrela, que atinge os 1.993 m, não sendo, portanto, tecnicamente uma montanha.

Os rios parecem bastante simples: um ribeiro transforma-se em rio quando a largura do seu canal atinge os 15 metros. Um ribeiro pode ser chamado de muitas coisas - riacho, riacho, beck, queimada, afluente e outras, pelo que talvez não seja tão fácil de descrever como se pensava à primeira vista, mas aqui chama-se apenas 'ribeira' ou 'córrego'.Portugal tem numerosos rios, com vários grandes como o Tejo, o Douro, o Guadiana e o Minho, com inúmeros ribeiros, alguns dos quais secam e desaparecem completamente nos meses de verão.

A areia e os calhaus rolados são todas pedras

O que nos leva às praias - e ao humilde calhau rolado. Começa por ser um pedaço de rocha, mas devido ao poder do oceano e às forças implacáveis da erosão e da meteorização ao longo do tempo, as ondas e as marés do oceano desgastam-no lenta mas seguramente. O movimento constante do mar faz com que as rochas se rachem e se partam, criando pedaços cada vez mais pequenos que se esfregam continuamente uns contra os outros e se desgastam. Tornam-se mais pequenos e mais arredondados, sendo o processo designado por "atrito", acabando por formar os seixos lisos e arredondados que conhecemos. Este processo pode demorar milhares de anos, sendo os seixos constantemente agitados pelas ondas e marés do oceano.


À medida que os seixos são transportados ao longo da linha costeira, são sujeitos a um processo conhecido como "triagem", em que as correntes e marés do oceano classificam naturalmente os seixos por tamanho e forma, depositando-os na praia por uma ordem específica. Os seixos grandes são depositados primeiro, mais perto da borda da água. Os seixos mais pequenos e mais leves - talvez arenito ou calcário - são transportados mais para cima da praia, onde são deixados numa camada por cima dos seixos maiores. Este processo de seleção é o que dá às praias o seu caraterístico "gradiente de seixos", com pequenas alterações incrementais que ocorrem ao longo de milhares de anos.

Mas a história do seixo da praia não acaba aqui. À medida que os seixos continuam a ser desgastados pelas ondas e pelas marés, acabam por se transformar em pequenos grãos de areia que são arrastados pelo vento ou pela água. Durante longos períodos de tempo, a areia também pode voltar a transformar-se em rocha através de processos geológicos em que os sedimentos, incluindo a areia, são compactados e cimentados, e o ciclo recomeça.

Deixar apenas pegadas e tirar apenas fotografias

A costa portuguesa tem mais de 850 quilómetros de praias de areia, sendo que só o Algarve tem 200 quilómetros. As praias de calhau rolado ou de pedra são menos comuns, mas a Praia do Belinho, no norte, tem centenas de belos seixos redondos de vários tamanhos. Se quiser levar alguns para casa, por favor, não o faça - não é legal retirar seixos das praias aqui, porque a remoção de materiais naturais pode ser prejudicial para o ambiente e, atualmente, uma média de 0,24 metros de terra são perdidos anualmente devido à erosão ao longo da nossa costa. Um número crescente de estudos adverte que a velocidade da erosão costeira será agravada pela subida do nível do mar e por outros efeitos das alterações climáticas.

Os calhaus podem ser rochas de aspeto insignificante, mas fazem parte das forças que moldam as nossas costas e do ciclo interminável de erosão e meteorização que molda a Mãe Terra.