Os animais, também conhecidos como baleias assassinas, foram observados a separar pedaços de algas marinhas e a massajarem-se uns aos outros com elas.

As orcas mordem a extremidade de um talo de alga, colocam-no entre si e um parceiro e rolam a alga entre os seus corpos durante períodos prolongados, disseram os investigadores.

O estudo foi conduzido pelo Centro de Investigação sobre Baleias (CWR), em colaboração com a Universidade de Exeter.

O artigo, publicado na revista Current Biology, intitula-se: "Wild killer whales manufacture and use allogrooming tools".

Os cientistas detectaram o comportamento em imagens de drone de orcas residentes do sul no Mar Salish, nas águas interiores do estado norte-americano de Washington.

Os investigadores sugeriram que baleias de todas as idades foram vistas a participar no fabrico de ferramentas, possivelmente para reforçar os laços sociais e promover a saúde da pele.

O diretor de investigação da CWR, Dr. Michael Weiss, disse que os investigadores ficaram "espantados" quando notaram o comportamento pela primeira vez.

Sabe-se que várias espécies de baleias praticam o "kelping" - mover algas com a cabeça, barbatanas e corpo - provavelmente para brincar ou possivelmente para remover parasitas e manter a pele saudável.

A nova descoberta, denominada "allokelping", é diferente porque a alga é selecionada, aparada e manipulada por duas baleias que trabalham em conjunto.

O Dr. Weiss acrescentou: "O talo da alga-touro é firme mas flexível, como uma mangueira de jardim cheia, com uma superfície exterior escorregadia. Suspeito que estas caraterísticas fazem dele um instrumento de limpeza ideal.

"O que considero notável neste comportamento é o facto de estar muito disseminado na população.

"Machos e fêmeas de todas as fases de vida e dos três grupos de residentes do sul foram vistos a utilizar algas desta forma. Tudo indica que se trata de uma parte importante da sua vida social."

A equipa observou allokelping em oito dos 12 dias incluídos no estudo e, com base nas suas observações, suspeita que este comportamento possa ser universal nesta população.

As baleias eram mais susceptíveis de se juntarem a parentes maternos próximos e de idade semelhante.

Rachel John, uma estudante de mestrado que estuda o comportamento animal na Universidade de Exeter, afirmou: "Esta população de baleias foi formalmente estudada durante 50 anos - as orcas mais bem estudadas do planeta - e, no entanto, ainda é possível fazer novas descobertas importantes.

"Não tínhamos notado o 'allokelping' antes porque os vídeos recolhidos pelos aviões anteriores não tinham qualidade suficiente, mas as imagens que estamos a obter agora mostram este comportamento em grande detalhe".

Comentando as possíveis razões do allokelping, o Professor Darren Croft, da Universidade de Exeter e diretor executivo da CWR, afirmou "Sabemos que o tato é muito importante.

"Nos primatas - incluindo os humanos - o toque modera o stress e ajuda a construir relações.

"Sabemos que as orcas contactam frequentemente com outros membros do seu grupo - tocando com os seus corpos e barbatanas - mas a utilização de algas como esta pode melhorar esta experiência.

"Também pode ser importante para a saúde da pele. As baleias e os golfinhos têm uma variedade de estratégias para os ajudar a remover a pele morta, e esta pode ser mais uma adaptação para este fim.

"As algas castanhas, como a alga-touro, também têm propriedades antibacterianas e anti-inflamatórias que podem trazer mais benefícios para as baleias."

O Professor Croft afirmou que os investigadores estão a trabalhar para confirmar as descobertas iniciais e "investigar os benefícios sociais e para a saúde da pele deste comportamento".

Sabe-se que outras orcas esfregam o corpo em praias de pedra lisa, possivelmente para remover a pele morta e os parasitas, mas as baleias residentes do sul não foram vistas a fazê-lo.

Os financiadores do estudo incluíram o Conselho de Investigação do Ambiente Natural do Reino Unido e o Orca Fund, um fundo de subvenções criado pela Wild Fish Conservancy e administrado pela Rose Foundation for Communities and the Environment.