Não seria ótimo poder manter um tomate fresco no seu estado original durante meses, em vez de transformar o seu excesso em passata para congelar ou chutney?

Mas isso é possível se cultivar tomates de armazenamento, um tipo que se pode manter durante meses numa situação fresca e seca, diz Lucy Hutchings, co-fundadora com Kate Cotterill da empresa de sementes de herança vencedora da Medalha de Ouro Chelsea She Grows Veg.

"Os tomates de armazenamento são incrivelmente populares em Itália e no sul da Europa e ainda não pegaram aqui, mas para a nossa estação de verão mais curta são perfeitos", diz Hutchings, que, com Cotterill, irá mais uma vez criar uma exposição, Fantasy Woodland Feast, no RHS Chelsea Flower Show deste ano.

Qual é a diferença?

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"Os tomates de armazenamento são ligeiramente diferentes geneticamente do tomate convencional e o seu gene de auto-amadurecimento é muito mais fraco.

"Por isso, semeia-os cerca de um mês mais tarde do que faria com os tomates convencionais, pelo que, no final da estação, os seus frutos estão completamente desenvolvidos, mas ainda não estão maduros."

Os tomates de conservação tendem a ser mais duros do que os tomates convencionais, com polpa e pele mais firmes, explica.

"Como amadurecem muito lentamente, os seus açúcares desenvolvem-se lentamente, pelo que, quando os comemos, muitas variedades estão muito doces", explica.

"Isto significa que pode cozinhar com elas ou comê-las frescas. Algumas variedades são melhores para cozinhar e outras são melhores para comer frescas. A tendência é que, quanto mais tempo são armazenadas, menos suculentas são.

"Assim, as variedades de conservação mais longa, as que se conservam até um ano, são as melhores para cozinhar. A sua pele é mais dura, a sua carne é mais firme e são normalmente bastante carnudas - muita carne em vez de muito sumo".

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Onde é que os pode comprar?

Terá de as semear a partir de sementes - comprando-as a empresas especializadas em sementes - uma vez que é improvável que as possa comprar como plantas em centros de jardinagem, observa.

"Temos estado a trabalhar especificamente para as trazer para o Reino Unido, porque não são conhecidas nem cultivadas aqui, mas são um fator de mudança para o jardineiro britânico".

A She Grows Veg está a testar 50 novas variedades diferentes para ver o que funciona melhor. Muitas são vermelhas, mas também é possível obter variedades douradas e de diferentes formas, desde a cereja à ameixa.

Como é que se cultivam?

Cultive-os como os tomates normais, aconselha Hutchings.

"Quando o fruto estiver a inchar ou já tiver inchado, regue o menos possível, porque quer que a pele endureça, o que ajuda no tempo de armazenamento. Por isso, regue provavelmente menos do que regaria os tomates convencionais e semeie-os um pouco mais tarde. Para além disso, têm o mesmo aspeto e crescem exatamente como um tomate indeterminado normal".

Os tomates de armazenamento tendem a ser ligeiramente menos susceptíveis à podridão da extremidade da flor, um problema comum, do que os tomates normais, diz Hutchings.

"São variedades que foram desenvolvidas para serem menos regadas. É assim que são tradicionalmente cultivados em Itália, pelo que penso que provavelmente se adaptaram", observa.

Como é que se sabe quando estão prontas para a colheita?

"O objetivo é que estejam mais ou menos do tamanho normal, mas antes de começarem a corar, e se algumas das que estão na treliça forem um pouco mais pequenas, não há problema. Não tem importância. Provavelmente amadurecerão na mesma.

"O que se pretende é que a maior parte dos tomates dessa treliça esteja madura e que se possa colher gradualmente, para não ter de tirar todos os tomates de uma só vez."

Como é que os guardamos?

Retire todos os cachos de tomates da planta e amarre-os num grande cacho, de modo a parecer um enorme cacho de uvas, mas os tomates ainda estão verdes, aconselha Hutchings.

"Depois, pode pendurá-los num local fresco e seco e, idealmente, fora do alcance da luz solar direta, e amadurecerão muito lentamente durante o inverno. Diferentes variedades têm diferentes velocidades de amadurecimento, mas isso significa que pode realisticamente comer os seus próprios tomates cultivados em casa durante todo o inverno, o que é fantástico".

Quais as variedades que deve escolher?

"Uma óptima variedade para começar chama-se 'Hanging Prince' (frutos de tamanho médio), que durará facilmente três meses, se não mais. Atualmente, tenho alguns que colhi em agosto e que ainda estão a dar frutos", diz Hutchings.

Outras variedades de armazenamento de tamanho médio incluem o 'Long Keeper', enquanto o tomate de armazenamento original é o 'Piennolo del Vesuvio', um pequeno tipo de ameixa, e ainda o 'Giallorossa di Crispiano', que se conserva durante pelo menos seis meses, diz ela.