Num comunicado, a Faculdade de Ciência e Tecnologia da universidade (NOVA FCT) afirmou que «mais de 80 ossos descobertos na década de 1990 permitiram identificar uma espécie até então desconhecida de anfíbio semelhante a uma salamandra».

Qualidade dos fósseis

Os fósseis, que incluíam ossos isolados do crânio, vértebras e outros elementos esqueléticos, foram encontrados em Areny, Huesca, na região espanhola de Aragão, e revelaram que «os albanerpetontídeos, um misterioso grupo de lissanfíbios extintos, evoluíram de formas mais esguias para outras mais robustas no final do Cretáceo, pouco antes da grande extinção em massa causada pelo impacto de um asteróide, que levou ao desaparecimento dos dinossauros não aviários».

Alexandre Guillaume, investigador do Centro de Investigação GEOBIOTEC (Geociências, Geotecnologias e Geoengenharia) da NOVA FCT, que liderou a investigação, afirmou que «os paleontólogos encontraram muitos fósseis minúsculos de albanerpetontídeos na Europa, mas ainda nenhuma espécie tinha sido descrita».

Os albanerpetontídeos teriam menos de cinco centímetros de comprimento e possuíam «uma língua que projetavam rapidamente para capturar alimento, à semelhança dos camaleões, pele seca e escamosa, garras semelhantes à queratina e pálpebras».

Importância para o ecossistema

De acordo com o estudo, publicado na revista científica *Cretaceous Research*, estes anfíbios constituíam uma «componente importante dos ecossistemas» durante a era geológica do Mesozóico, «mas o seu tamanho minúsculo e os seus ossos frágeis tornam-nos difíceis de identificar».

A equipa de investigação também encontrou indícios de que duas linhagens distintas de albanerpetontídeos possam ter existido na Europa no final do Cretáceo.

«Ainda nos faltam muitas informações sobre a Ásia Central, mas os nossos dados sugerem que as espécies da Europa Ocidental possam ter sido influenciadas, em certa medida, por espécies norte-americanas, enquanto as da Europa Oriental possam ter sido influenciadas por espécies asiáticas ou por populações europeias mais antigas», afirmou Alexandre Guillaume, citado no comunicado.

A zona de Ribagorça, onde os ossos foram recolhidos em 1997, é «muito rica em fósseis de vertebrados», afirmou Eduardo Puértolas-Pascual, do Instituto Geológico e Mineiro de Espanha (IGME) e um dos orientadores da investigação.

«Nos últimos anos, já foram descritas duas novas espécies de dinossauros e duas espécies de crocodilos», acrescentou, explicando que o que torna a zona «particularmente interessante é o facto de se situar imediatamente abaixo da fronteira entre o Cretáceo e o Paleógeno, que marca a extinção em massa causada pelo impacto do asteróide».

Nome da espécie

A nova espécie de anfíbio recebeu o nome de Synorerpeton ribagorzana.

O nome Synorerpeton tem origem no grego antigo e significa «o animal que rasteja na fronteira», segundo o comunicado, que explica que se trata de «um duplo jogo de palavras, referindo-se tanto à proximidade da fronteira geológica entre o Cretáceo e o Paleógeno (K/Pg), associada ao impacto do asteróide, como à fronteira entre Aragão e a Catalunha, onde os fósseis foram encontrados».

Por sua vez, «ribagorzana» «presta homenagem à região de Ribagorça e ao rio Noguera Ribagorzana, que marca precisamente a divisão geográfica entre as duas regiões».

Migrações complexas

A NOVA FCT defende que «esta descoberta ajuda a esclarecer as complexas migrações de anfíbios no passado e destaca a Península Ibérica — e, em particular, a região de Ribagorça — como uma janela fundamental para compreender os capítulos finais da era dos dinossauros».

O paleontólogo Miguel Moreno-Azanza, da Universidade de Saragoça, em Espanha, foi outro orientador da investigação, na qual também participou o investigador Hugues-Alexandre Blain, do Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social.

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