Os animais, também conhecidos como baleias assassinas, foram observados separando pedaços de algas marinhas e massageando uns aos outros com elas.

As orcas mordem a ponta de um talo de alga marinha, posicionam-no entre elas e um parceiro e rolam a alga entre seus corpos por períodos prolongados, disseram os pesquisadores.

O estudo foi conduzido pelo Center for Whale Research (CWR), em colaboração com a Universidade de Exeter.

O artigo, publicado na revista Current Biology, é intitulado: “As baleias assassinas selvagens fabricam e usam todas as ferramentas de cultivo”.

Cientistas detectaram o comportamento em imagens de drones de orcas residentes no sul do Mar Salish, nas águas interiores do estado americano de Washington.

Baleias de todas as idades foram vistas participando da fabricação de ferramentas, possivelmente para fortalecer os laços sociais e promover a saúde da pele, sugeriram os pesquisadores.

O diretor de pesquisa da CWR, Dr. Michael Weiss, disse que os pesquisadores ficaram “surpresos” quando notaram o comportamento pela primeira vez.

Sabe-se que várias espécies de baleias praticam “kelping” — movendo algas com suas cabeças, barbatanas e corpos — provavelmente para brincar ou possivelmente para remover parasitas e manter a pele saudável.

A nova descoberta, apelidada de “allokelping”, é diferente porque a alga marinha é selecionada, aparada e manipulada por duas baleias trabalhando juntas.

O Dr. Weiss acrescentou: “O caule da alga marinha é firme, mas flexível, como uma mangueira de jardim cheia, com uma superfície externa escorregadia. Suspeito que esses recursos o tornem uma ferramenta de limpeza ideal

.

“O que eu acho notável sobre esse comportamento é o quão difundido ele é na população.

“Machos e fêmeas de todas as fases da vida e de todos os três grupos residentes no sul foram vistos usando algas marinhas dessa maneira. Todas as evidências apontam que é uma parte importante de suas vidas sociais.”

A equipe observou o alokelping em oito dos 12 dias incluídos no estudo e, com base em suas observações, suspeita que esse comportamento possa ser universal nessa população.

As baleias eram mais propensas a formar pares com parentes maternos próximos e com pessoas da mesma idade.

Rachel John, estudante de mestrado que estuda comportamento animal na Universidade de Exeter, disse: “Essa população de baleias foi estudada formalmente por 50 anos — as orcas mais bem estudadas do planeta — e ainda assim novas descobertas importantes ainda podem ser feitas.

“Não havíamos notado 'alokelping' antes porque os vídeos coletados de nossa aeronave anterior não eram de qualidade suficiente, mas as imagens que estamos recebendo agora mostram esse comportamento detalhadamente.”

Comentando sobre as possíveis razões para o alokelping, o professor Darren Croft, da Universidade de Exeter e diretor executivo da CWR, disse: “Sabemos que o toque é muito importante.

“Em primatas — incluindo humanos — o toque modera o estresse e ajuda a construir relacionamentos.

“Sabemos que as baleias assassinas costumam entrar em contato com outros membros de seu grupo — tocando com seus corpos e barbatanas — mas usar algas marinhas dessa forma pode melhorar essa experiência.

“Também pode ser importante para a saúde da pele. Baleias e golfinhos têm uma variedade de estratégias para ajudá-los a remover a pele morta, e essa pode ser mais uma adaptação

para esse propósito.

“As algas marrons, como a alga marinha, também têm propriedades antibacterianas e anti-inflamatórias que podem proporcionar benefícios adicionais às baleias.”

O professor Croft disse que os pesquisadores estão trabalhando para confirmar as descobertas iniciais e “investigar os benefícios sociais e para a saúde da pele desse comportamento”.

Sabe-se que outras orcas esfregam seus corpos em praias de pedras lisas, possivelmente para remover pele morta e parasitas, mas as baleias residentes no sul não foram vistas fazendo isso.

Os financiadores do estudo incluíram o Conselho de Pesquisa Ambiental Natural do Reino Unido e o Fundo Orca, um fundo de doações criado pela Wild Fish Conservancy e administrado pela Fundação Rose para Comunidades e Meio Ambiente.