Laboratoř Pedra Leãa vznikla na základě zjevné anomálie, kterou si před více než deseti lety všiml v bakteriálním genomu: chyběla v něm beta-oxidace, metabolická dráha, kterou téměř každý živý organismus využívá k rozkladu tuků za účelem získání energie. Toto pozorování, kterému se rozhodl věnovat, mu od té doby vyneslo dva granty od Evropské rady pro výzkum, která patří mezi nejprestižnější zdroje financování v Evropě, a proměnilo nenápadnou oblast mikrobiologie v hledání nových bioaktivních sloučenin.

Cesta, která ho k tomu dovedla, vypovídá stejně tak o rozhodnutích, která učinil mimo laboratoř, jako o samotné vědě: zůstat v Portu místo toho, aby si budoval kariéru v zahraničí, záměrně udržovat svůj tým v malém počtu a trvat na otázkách, u nichž není na první pohled zřejmé jejich praktické využití.

Sbírka, kvůli které se vyplatí zůstat

Pedro Leão sám popisuje, jak se dostal ke studiu sinic, jako nenápadný příběh. Jako student bakalářského studia měl rád mikrobiologii, vyzkoušel si virologii, ale dal přednost bakteriím. Díky magisterské práci se poprvé setkal s mořskými sinicemi. Sinice se obvykle studují z hlediska jejich toxicity. Leãa však přitahovala spíše jejich chemická ekologie: otázka, jak se mikroskopickému organismu daří komunikovat, soutěžit a bránit se pomocí pouhých malých molekul.

Volba místa, kde se tomuto zájmu věnovat, byla ovlivněna především okolnostmi. V Portu v té době působili dva z mála portugalských specialistů na sinice a CIIMAR disponoval sbírkou kultur, která se od té doby rozrostla do jedné z největších svého druhu na světě. Pro doktoranda v zemi, kde dodání reagencií trvalo týdny a odborná literatura zaostávala za zahraničními kolegy, byla tato sbírka vzácným přínosem. „Měl jsem pocit, že tam existuje mezera na trhu, která zaručovala určitou konkurenceschopnost,“ říká Pedro o svém rozhodnutí. Svůj výzkum postavil na tomto jedinečném zdroji, místo aby se snažil soutěžit s lépe financovanými skupinami na otevřeném poli.

Zůstat za každou cenu

Stejný instinkt – pracovat s tím, co měl skutečně k dispozici – provází i zbytek jeho cesty. Leãoova akademická dráha se odehrála téměř výhradně v rámci jedné instituce, od bakalářského studia přes doktorát až po vlastní výzkumnou skupinu, přerušená pouze třemi samostatnými pobyty ve Scripps Institution of Oceanography a na Harvardu. Nikdy neudělal to, co se často považuje za nezbytnou podmínku pro nezávislou vědeckou kariéru: plnohodnotný, nepřerušený postdoktorandský pobyt v zahraničí.

Důvodem byly rodinné okolnosti, které ho udržovaly v Portu, a on je – na vědce střední úrovně – neobvykle upřímný ohledně toho, co ho to stálo. „Vím, že by moje kariéra vypadala úplně jinak, kdybych to udělal,“ říká, „ale byla to neefektivita, kterou jsem se rozhodl přijmout.“ Na základě této zkušenosti Pedro svým studentům opakovaně radí, aby odjeli do zahraničí a seznámili se s jinými způsoby uvažování o problémech, právě proto, že ve svém vlastním vědeckém vzdělávání pociťuje nedostatek těchto zkušeností. Pokud se přesto rozhodnou zůstat, jako to udělal on, říká, že to zcela chápe.

Myšlenka, která musela být jeho vlastní

V roce 2017 měl Pedro Leão pětiletou, byť dočasnou, smlouvu na pozici výzkumníka v rámci programu FCT Investigator. Věděl však, že pětiletá smlouva je stále nejistá, protože nikdo, kdo ji má, neví, co bude dál. Tento pocit nejistoty ho v posledním roce, kdy splňoval podmínky pro podání žádosti, přiměl k podání žádosti o grant ERC Starting Grant.

Samotný nápad vznikl dlouho před sepsáním žádosti. Během svého postdoktorandského studia si všiml, že sinici, kterou studoval, zřejmě zcela chybí beta-oxidace, a strávil měsíce tím, že si tuto pozorování v duchu přebíral, než z ní vznikl formální návrh: nakrmit organismus mastnými kyselinami, které údajně nedokáže rozložit, a sledovat, zda se chemický podpis zachová neporušený v jeho přírodních produktech. Žádost sepsal za patnáct dní, ale nápad, jak pečlivě podotýká, mu v hlavě zrával už mnohem déle. Uspělo to hned na první pokus, a to navzdory šanci na úspěch obvykle nižší než deset procent. „Můj životopis tehdy nebyl nijak výjimečný,“ říká. „Byla to kombinace životopisu, zdůvodnění, proč jsem byl tou správnou osobou pro tento výzkum, a samotného projektu.“ Druhá žádost, podaná o několik let později, ho místo toho zařadila na rezervní seznam – výsledek, o kterém hovoří bez rozpaků, jako důkaz proti představě, že tyto věci jsou snazší, jakmile už jednou uspějete.

Znalost vlastních limitů

Díky grantu mohl v roce 2018 založit tým Cyanobacterial Natural Products Team, s čímž přišel i obtížný přechod: z člověka, který trávil většinu času u laboratorního stolu, na člověka, který u něj většinou netrávil čas. Tuto změnu popisuje jako jednu z nejtěžších částí své práce. Nikdy neměl problém s vedením lidí; musel však přijmout fakt, že tyto dvě role – laborant a vedoucí týmu – se jen těžko dají skloubit.

To, jak se rozhodl s touto autoritou naložit, vypovídá o jeho sebereflexi. Pedro Leão nikdy neměl v úmyslu vybudovat velkou laboratoř, i když se mu hromadily finanční prostředky, které by to umožnily. „Nikdy jsem neměl za cíl mít velmi velkou laboratoř, protože si myslím, že tím ztratíte soustředění i kapacitu. Jelikož mi multitasking moc nejde, myslím si, že když se děje příliš mnoho věcí najednou, nakonec se v tom trochu ztratím,“ říká. Stejný instinkt se projevuje i uvnitř laboratoře: snaží se nikdy nepřehlasovat vlastní vědecké směřování studenta, v případě potřeby upravuje ambice nahoru či dolů, ale málokdy přesměrovává někoho, kdo zjevně chce sledovat vlastní myšlenku. Je to jedna z podob té samé svobody, o kterou bojoval, aby si ji zajistil pro sebe.

Zvědavost jako pracovní princip

Stejný princip utváří i to, jak Leão dnes hovoří o financování vědy. Nelíbí se mu rostoucí očekávání, které panuje v Portugalsku i v celé Evropské unii, že výzkum se musí ospravedlnit nějakou okamžitou aplikací. Většina soutěžního financování v Evropě se podle něj stala řízenou shora: velká konsorcia, krátké termíny a očekávání, že základní objev i produkt připravený pro trh lze dodat ve stejném čtyřletém časovém rámci. „Musíme za čtyři roky provést téměř základní výzkum a uvést technologii na trh,“ říká. „To je absurdní. To nikdo nedokáže.“ Jeho vlastní klíčová myšlenka s sebou nenesla žádný takový tlak. „Měl jsem nápad, který neměl nic společného s aplikacemi ani produkty,“ říká. „Byl to nápad, který mě uspokojoval, o kterém jsem si myslel, že by mohl být zajímavý i pro ostatní, a který mě motivoval k prozkoumání.“

Je to přesvědčení, kterého se drží, i když mu to hraje proti. Jeho vlastní cesta nyní závisí na tom, zda nakonec získá grant ERC Advanced Grant, v kategorii, kde by soutěžil s výzkumníky, kteří jsou o deset let či více dále, a je si vědom toho, co by ho osobně stálo, kdyby tento souboj prohrál. „Myslím, že bych ztratil část radosti z výzkumu,“ říká, i když dodává, že lidé v jeho laboratoři jsou na něm závislí, ať už se mu podaří získat financování či nikoli, a že hodlá pokračovat tak jako tak. Stejná loajalita, která ho kdysi udržela v Portu, ho nyní nutí dál pracovat pro tým, který sám vybudoval.

Výsledkem je, že dnes máme jeden z nejkonkurenceschopnějších výzkumných programů zaměřených na sinice v Portugalsku, částečně proto, že Pedro Leão kdysi si všiml, že jedné bakterii chybí něco, co by podle všech učebnic měla mít, a rozhodl se strávit roky tím, že přijde na to, proč tomu tak je.

Nastavte The Portugal News jako svuj preferovany zdroj zprav na Googlu

GooglePridat jako preferovany zdroj na Googlu