Oblicza portugalskiej nauki: Pedro Leão

Laboratorium Pedro Leão powstało w oparciu o pozorną anomalię, którą zauważył on ponad dziesięć lat temu w genomie bakterii: brakowało w nim beta-oksydacji – szlaku, z którego korzysta niemal każdy organizm żywy w celu rozkładu tłuszczu w celu uzyskania energii. Ta obserwacja, którą postanowił zgłębić, przyniosła mu od tamtej pory dwa granty z Europejskiej Rady ds. Badań Naukowych – jednego z najbardziej konkurencyjnych instrumentów finansowania w Europie – i przekształciła mało efektowny obszar mikrobiologii w poszukiwanie nowych związków bioaktywnych.

Droga, która doprowadziła go do tego punktu, mówi tyle samo o wyborach, których dokonał poza laboratorium, co o samej nauce: pozostaniu w Porto zamiast budowania kariery za granicą, celowym utrzymywaniu niewielkiego zespołu oraz upieraniu się przy pytaniach, których oczywiste zastosowanie nie było na razie widoczne.

Kolekcja, dla której warto zostać

Własna opowieść Pedro Leão o tym, jak doszło do tego, że zajął się badaniem sinic, nie jest zbyt efektowna. Już na studiach licencjackich interesował się mikrobiologią, próbował swoich sił w wirusologii, ale wolał bakterie. Projekt magisterski po raz pierwszy zapoznał go z morskimi sinicami. Sinice są zazwyczaj badane pod kątem ich toksyczności. Leão zainteresował się natomiast ich ekologią chemiczną: pytaniem, w jaki sposób mikroskopijny organizm potrafi komunikować się, konkurować i bronić się, wykorzystując wyłącznie małe cząsteczki.

Wybór miejsca, w którym mógł zgłębiać to zainteresowanie, wynikał głównie z okoliczności. W Porto pracowało wówczas dwóch z nielicznych w kraju specjalistów od sinic, a instytut CIIMAR dysponował kolekcją kultur, która od tamtej pory stała się jedną z największych tego rodzaju na świecie. Dla doktoranta w kraju, w którym dostarczenie odczynników trwało tygodnie, a literatura naukowa pozostawała w tyle za osiągnięciami zagranicznych kolegów, kolekcja ta stanowiła niezwykły atut. „Czułem, że istnieje tam nisza, która gwarantuje pewną konkurencyjność” – mówi Pedro o swojej decyzji. Swoje badania oparł na tym wyjątkowym zasobie, zamiast próbować konkurować z lepiej finansowanymi grupami na otwartym polu.

Pozostał mimo wszystko

Ten sam instynkt – praca z tym, co faktycznie miał przed sobą – przewija się przez resztę jego drogi. Kariera akademicka Leão przebiegała niemal w całości w ramach jednej instytucji, od studiów licencjackich, przez doktorat, aż po własną grupę badawczą, przerwana jedynie trzema oddzielnymi pobytami w Scripps Institution of Oceanography oraz na Harvardzie. Nigdy nie zrobił tego, co często uważa się za warunek niezbędny do niezależnej kariery naukowej: pełnego, nieprzerwanego stażu podoktoranckiego za granicą.

Powodem tego były okoliczności rodzinne, które trzymały go w Porto, a on sam – jak na naukowca o średniej renomie – niezwykle szczerze mówi o tym, ile go to kosztowało. „Wiem, że moja kariera wyglądałaby zupełnie inaczej, gdybym to zrobił” – mówi – „ale była to nieefektywność, z którą postanowiłem się pogodzić”. Mając to doświadczenie, Pedro wielokrotnie powtarza swoim studentom, by wyjeżdżali za granicę, by zetknęli się z innymi sposobami myślenia o danym problemie, właśnie dlatego, że odczuwa brak takiego doświadczenia w swoim własnym wykształceniu naukowym. Kiedy jednak decydują się pozostać, tak jak on sam, mówi, że całkowicie to rozumie.

Pomysł, który musiał być jego własnym

W 2017 roku Pedro Leão posiadał pięcioletni, konkurencyjny, ale tymczasowy kontrakt badawczy FCT. Wiedział jednak, że pięcioletni kontrakt to wciąż niepewna sytuacja, ponieważ nikt, kto go posiada, nie wie, co będzie dalej. Ten dyskomfort skłonił go do złożenia wniosku o grant ERC Starting Grant w ostatnim roku, w którym kwalifikował się do ubiegania się o niego.

Sam pomysł zrodził się na długo przed sporządzeniem wniosku. Podczas stażu podoktoranckiego zauważył, że badana przez niego sinica wydawała się całkowicie pozbawiona beta-oksydacji, i spędził miesiące, rozważając tę obserwację w samotności, zanim przekształcił ją w formalną propozycję: podać organizmowi kwasy tłuszczowe, których rzekomo nie był w stanie rozłożyć, i sprawdzić, czy sygnatura chemiczna przetrwała w nienaruszonym stanie w jego produktach naturalnych. Wniosek napisał w ciągu piętnastu dni, ale – jak sam ostrożnie zaznacza – pomysł ten żył w jego głowie już znacznie dłużej. Udało się za pierwszym podejściem, mimo że szanse na sukces zwykle nie przekraczają dziesięciu procent. „Moje CV nie było wtedy szczególnie imponujące” – mówi. „To była kombinacja CV, uzasadnienia, dlaczego to właśnie ja byłem odpowiednią osobą do przeprowadzenia tych badań, oraz samego projektu”. Drugi wniosek, złożony wiele lat później, zapewnił mu miejsce na liście rezerwowej – wynik, o którym wspomina bez zażenowania, jako dowód na to, że nie jest prawdą, iż takie sprawy stają się łatwiejsze, gdy już raz się udało.

Świadomość własnych ograniczeń

Dzięki grantowi w 2018 roku założył Zespół ds. Naturalnych Produktów Sinic, co wiązało się z trudną zmianą: z osoby, która większość czasu spędzała przy stole laboratoryjnym, stał się kimś, kto w większości przypadków tego nie robił. Opisuje tę zmianę jako jedną z najtrudniejszych części swojej pracy. Nigdy nie miał nic przeciwko kierowaniu ludźmi; musiał jednak pogodzić się z tym, że te dwie role – naukowca pracującego przy stole laboratoryjnym i kierownika zespołu – trudno pogodzić.

To, jak postanowił wykorzystać tę władzę, świadczy o jego samoświadomości. Pedro Leão nigdy nie dążył do stworzenia dużego laboratorium, nawet gdy gromadziły się fundusze, które by na to pozwoliły. „Nigdy nie miałem na celu posiadania bardzo dużego laboratorium, ponieważ uważam, że traci się wtedy koncentrację i wydajność. Ponieważ nie jestem zbyt dobry w wielozadaniowości, uważam, że jeśli zbyt wiele rzeczy dzieje się jednocześnie, w końcu trochę się w tym gubię” – mówi. W laboratorium widać ten sam instynkt: stara się nigdy nie narzucać studentom własnego kierunku badań, dostosowując ambicje w górę lub w dół w razie potrzeby, ale rzadko zmieniając kierunek komuś, kto wyraźnie chce realizować własny pomysł. Jest to odmiana tej samej swobody, o którą walczył dla siebie.

Ciekawość jako zasada działania

Ta sama zasada kształtuje sposób, w jaki Leão wypowiada się dziś na temat finansowania nauki. Niepokoi go rosnące oczekiwanie – zarówno w Portugalii, jak i w całej Unii Europejskiej – że badania muszą się uzasadniać poprzez jakieś natychmiastowe zastosowanie. Według niego większość konkurencyjnych programów finansowania w Europie stała się odgórna: duże konsorcja, napięte terminy oraz oczekiwanie, że podstawowe odkrycia i produkt gotowy do wprowadzenia na rynek można zrealizować w tym samym czteroletnim okresie. „W ciągu czterech lat musimy przeprowadzić niemal badania podstawowe i wprowadzić technologię na rynek” – mówi. „To absurd. Nikt nie jest w stanie tego zrobić”. Jego własny, przełomowy pomysł nie wiązał się z żadną z tych presji. „Miałem pomysł, który nie miał nic wspólnego z zastosowaniami ani produktami” – mówi. „Był to pomysł, który mnie satysfakcjonował, który, jak sądziłem, mógłby zainteresować innych i który motywował mnie do zgłębiania”.

Jest to przekonanie, którego się trzyma, nawet jeśli działa ono na jego niekorzyść. Jego własna ścieżka kariery zależy teraz od tego, czy w końcu uda mu się zdobyć grant ERC Advanced Grant – w tej kategorii musiałby konkurować z naukowcami, którzy mają za sobą co najmniej dekadę doświadczenia, i zdaje sobie sprawę, ile osobiście kosztowałaby go przegrana w tej walce. „Myślę, że straciłbym część radości z prowadzenia badań” – mówi, choć dodaje, że pracownicy jego laboratorium liczą na to, że i tak uda mu się zdobyć finansowanie, i że zamierza kontynuować pracę bez względu na wynik. Ta sama lojalność, która niegdyś zatrzymała go w Porto, sprawia, że nadal angażuje się w pracę na rzecz zespołu, który sam stworzył.

W rezultacie mamy obecnie jeden z najlepiej finansowanych programów badawczych nad sinicami w Portugalii, częściowo dlatego, że Pedro Leão zauważył kiedyś, iż bakterii brakuje czegoś, co według wszystkich podręczników powinna posiadać, i postanowił poświęcić lata na ustalenie, dlaczego tak jest.