Ansikten inom portugisisk forskning: Pedro Leão

Pedro Leãos forskningsgrupp bildades utifrån en uppenbar avvikelse som han upptäckte i ett bakteriegenom för mer än ett decennium sedan: beta-oxidation, en process som nästan alla levande organismer använder för att bryta ner fett till energi, saknades i detta genom. Denna iakttagelse, som han valde att följa upp, har sedan dess gett honom två anslag från Europeiska forskningsrådet – ett av de mest konkurrensutsatta finansieringsorganen i Europa – och förvandlat en oansenlig del av mikrobiologin till en jakt på nya bioaktiva föreningar.

Vägen som förde honom dit säger lika mycket om de val han gjorde utanför laboratoriet som om vetenskapen i sig: att stanna kvar i Porto istället för att bygga en karriär utomlands, att medvetet hålla sitt team litet och att insistera på frågor utan någon uppenbar tillämpning i sikte.

En samling värd att stanna för

Pedro Leãos egen berättelse om hur han kom att studera cyanobakterier är inte särskilt glamorös. Han tyckte om mikrobiologi som student, provade på virologi, men föredrog bakterier. Ett masterprojekt förde honom i kontakt med marina cyanobakterier för första gången. Cyanobakterier studeras vanligtvis för sin toxicitet. Leão drogs istället till deras kemiska ekologi: frågan om hur en mikroskopisk organism lyckas kommunicera, konkurrera och försvara sig med hjälp av ingenting annat än små molekyler.

Valet av var han skulle fördjupa sig i detta intresse styrdes främst av omständigheterna. I Porto fanns vid den tiden två av landets få specialister på cyanobakterier, och CIIMAR hade en odlingssamling som sedan dess har vuxit till en av de största i sitt slag i världen. För en doktorand i ett land där det tog veckor för reagenser att anlända och där litteraturen låg efter jämfört med kollegor utomlands var den samlingen en sällsynt tillgång. ”Jag kände att det fanns en nisch där som garanterade en viss konkurrenskraft”, säger Pedro om beslutet. Han byggde upp sin forskning kring en unik resurs, istället för att försöka konkurrera med bättre finansierade grupper på öppen mark.

Stannade ändå

Samma instinkt – att arbeta med det som faktiskt fanns framför honom – genomsyrar resten av hans karriär. Leãos akademiska bana utspelade sig nästan uteslutande inom en och samma institution, från grundutbildning till doktorsexamen och vidare till hans egen forskargrupp, endast avbruten av tre separata vistelser vid Scripps Institution of Oceanography och vid Harvard. Han gjorde aldrig det som ofta betraktas som ett krav för en självständig vetenskaplig karriär: en fullständig, oavbruten postdoktorstjänst utomlands.

Anledningen till detta berodde på familjeförhållanden, som höll honom fast i Porto, och han är ovanligt öppenhjärtig – för att vara en forskare av medelstor profil – om vad det kostade honom. ”Jag vet att min karriär skulle ha sett helt annorlunda ut om jag hade gjort det”, säger han, ”men det var en ineffektivitet jag valde att ta på mig.” Med den erfarenheten uppmanar Pedro sina egna studenter, gång på gång, att åka utomlands, att utsätta sig för andra sätt att tänka kring ett problem, just därför att han känner avsaknaden av den exponeringen i sin egen vetenskapliga utbildning. När de ändå väljer att stanna kvar, som han själv gjorde, säger han att han förstår dem fullständigt.

En idé som måste vara hans egen

År 2017 hade Pedro Leão ett femårigt, konkurrensutsatt men tillfälligt FCT-forskarkontrakt. Han visste dock att ett femårigt kontrakt fortfarande är osäkert, eftersom ingen med ett sådant vet vad som väntar därefter. Denna osäkerhet drev honom att ansöka om ett ERC Starting Grant under sitt sista år som stödberättigad.

Idén i sig hade funnits långt innan ansökan skrevs. Under sin postdoktorandtid hade han lagt märke till att en cyanobakterie han studerade tycktes sakna beta-oxidation helt och hållet, och han hade ägnat månader åt att fundera över iakttagelsen på egen hand innan den blev ett formellt förslag: att ge organismen fettsyror som den förmodligen inte kunde bryta ner, och följa upp om den kemiska signaturen överlevde intakt i dess naturliga produkter. Han skrev ansökan på femton dagar, men idén, vilket han noga poängterar, hade redan funnits i hans huvud mycket längre. Den godkändes vid första försöket, trots att oddsen vanligtvis ligger under tio procent. ”Mitt CV var inte särskilt anmärkningsvärt vid den tiden”, säger han. ”Det var kombinationen av CV:t, motiveringen till varför just jag var rätt person för den forskningen och själva projektet.” En andra ansökan, flera år senare, ledde istället till att han hamnade på reservlistan – ett resultat han nämner utan att skämmas, som ett bevis mot uppfattningen att sådana här saker blir lättare när man redan har lyckats en gång.

Att känna till sina egna gränser

Bidraget gjorde det möjligt för honom att grunda Cyanobacterial Natural Products Team 2018, och med det följde en svår omställning: från att vara någon som tillbringade större delen av sin tid vid laboratoriebänken till att vara någon som mestadels inte gjorde det. Han beskriver omställningen som en av de svåraste delarna av jobbet. Han har aldrig ogillat att leda människor; det han var tvungen att acceptera var att de två rollerna – laboratorieforskare och teamledare – är svåra att förena.

Vad han valde att göra med den befogenheten säger något om hans självinsikt. Pedro Leão strävade aldrig efter att bygga upp ett stort laboratorium, inte ens när finansieringen växte och skulle ha gjort det möjligt. ”Jag har aldrig haft som mål att ha ett väldigt stort laboratorium, eftersom jag tror att man tappar fokus och kapacitet. Eftersom jag inte är särskilt bra på att göra flera saker samtidigt tror jag att om jag har för många saker på gång samtidigt så tappar jag lätt tråden”, säger han. Inne i laboratoriet visar sig samma instinkt: han försöker aldrig åsidosätta en students egen vetenskapliga inriktning, utan justerar ambitionen uppåt eller nedåt där det behövs, men omdirigerar sällan någon som tydligt vill följa en egen idé. Det är en variant av samma frihet som han kämpade för att säkra åt sig själv.

Nyfikenhet som arbetsprincip

Samma princip präglar hur Leão talar om forskningsfinansiering idag. Han känner sig obekväm med den växande förväntningen, både i Portugal och inom hela EU, att forskning måste rättfärdiga sig genom någon omedelbar tillämpning. Enligt honom har de flesta konkurrensutsatta anslag i Europa blivit top-down: stora konsortier, snäva tidsfrister och en förväntan att grundläggande upptäckter och en marknadsfärdig produkt ska kunna levereras inom samma fyraårsperiod. ”Vi måste på fyra år bedriva nästan grundforskning och samtidigt föra ut tekniken på marknaden”, säger han. ”Det är absurt. Ingen kan klara det.” Hans egen avgörande idé bar inte på något av det trycket. ”Jag hade en idé som inte hade något med tillämpningar eller produkter att göra”, säger han. ”Det var en idé som tillfredsställde mig, som jag trodde kunde vara intressant för andra och som jag var motiverad att undersöka.”

Det är en övertygelse han håller fast vid även när den arbetar mot honom. Hans egen väg beror nu på att han så småningom vinner ett ERC Advanced Grant, en kategori där han skulle tävla mot forskare som ligger ett decennium eller mer före honom, och han är medveten om vad det skulle kosta honom personligen att förlora den kampen. ”Jag tror att jag skulle förlora en del av glädjen i att bedriva forskning”, säger han, även om han tillägger att personerna i hans laboratorium är beroende av att han hittar finansiering oavsett utfall, och att han tänker fortsätta oavsett hur det går. Samma lojalitet som en gång höll honom kvar i Porto gör att han nu fortsätter att ställa upp för det team han byggt upp.

I slutändan har vi nu ett av Portugals mest konkurrenskraftigt finansierade forskningsprogram inom cyanobakterier, delvis tack vare att Pedro Leão en gång lade märke till att en bakterie saknade något som alla läroböcker sa att den borde ha, och bestämde sig för att ägna flera år åt att ta reda på varför.