Men försök att klara en dag utan att kolla din mobil, utan kaffe eller utan den där vanliga sysslan. Människor är alltid beroende av något.

Du kollar din mobil innan du ens har öppnat ögonen. Du tar en andra kopp kaffe för att det känns skönt. Du fortsätter att bläddra långt efter att allt på skärmen har slutat vara intressant. Om något av detta låter bekant är du inte odisciplinerad, och du är definitivt inte ensam. En omfattande översiktsstudie som sammanställde data från 94 studier i 40 länder visade att, när man slår samman alla typer av beteendemässiga beroenden, uppvisade ungefär en av nio personer tydliga kliniska tecken på detta – en siffra som steg till nästan en av tre när man enbart tittade på smarttelefonanvändningen. Även om inte alla sådana beteenden är patologiska, befinner sig de flesta någonstans på ett spektrum mellan vana och tvång, och den enorma omfattningen av siffrorna tyder på att beroende inte är ett sällsynt tillstånd som är begränsat till ett fåtal personer med problem. Det ligger närmare en standardinställning i det moderna livet. Det som skiljer sig från person till person är inte om dragningskraften finns, utan hur långt den sträcker sig och vad den i slutändan kostar: en andra kopp kaffe för en person, ett äktenskap, en karriär eller en kropp för en annan. Så hur långt kan det mänskliga sinnet pressas att vilja, och hur mycket av den sträckan var egentligen någonsin ett val?

Det belöningssystem vi har ärvt

I centrum för den här berättelsen står en liten, uråldrig del av hjärnan som kallas det ventrala tegmentala området, en grupp av celler som fungerar som en spejare och ständigt kontrollerar om det som händer är bättre än väntat. När den bestämmer att svaret är ja skickar den en signal till en annan region, nucleus accumbens, som översvämmar hjärnan med dopamin – den kemikalie som ligger bakom motivation och begär – och ser till att du går och letar efter samma sak igen.

Under större delen av mänsklighetens historia innebar ”bättre än förväntat” mat efter en lång jakt, en trygg plats att sova på eller att bli accepterad i en grupp. Dopamin utvecklades inte för att göra oss lyckliga. Det utvecklades för att få oss att vara uppmärksamma och sträva efter det vi behövde igen. Neurovetenskapsmän beskriver nu detta som en uppdelning mellan att vilja ha och att tycka om: drivkraften att sträva efter en belöning hanteras av andra nervbanor än njutningen av att faktiskt få den. Denna distinktion är oerhört viktig, eftersom den förklarar ett av missbrukets grymmaste drag. En person kan fortsätta att vilja ha något med enorm kraft långt efter att det har slutat ge någon verklig njutning alls. Jakten överlever belöningen, och siffrorna ovan är i viss mening ett bevis på hur många jakter som aldrig tar slut.

En uråldrig hjärna i en modern värld

Det finns teorier om att detta belöningssystem utvecklades under förhållanden präglade av knapphet, där kalorier var svåra att hitta, nyheter var sällsynta och stimulansen hade naturliga gränser. Under det senaste århundradet, och särskilt de senaste två decennierna, har hela branscher skapat produkter vars enda syfte är att aktivera dessa uråldriga kretsar så ofta och så intensivt som möjligt. Ultrabearbetad mat innehåller kombinationer av fett, socker och salt som inte förekommer någonstans i naturen. Flödena på sociala medier drivs av oförutsägbara, varierande belöningar – samma princip som gör det så svårt att lämna spelautomaterna; det är också logiken bakom skraplotter och onlinespel, som mer än 30 000 människor i Portugal nu ägnar sig åt i en utsträckning som hälsomyndigheterna klassificerar som patologisk. Pornografi erbjuder en gränslös ström av nyheter och utnyttjar en preferens som en gång i tiden främjade den genetiska mångfalden i naturen. Status i sig, mätt i ”gilla”-markeringar och följare, har blivit en egen förstärkande cirkel. Till och med musik kan konstrueras till algoritmiskt optimerade loopar som är skapade för att spelas upp tvångsmässigt. Inget av detta är en slump. Det är resultatet av enorma ansträngningar och enorma summor pengar som har satsats på att upptäcka exakt vad hjärnan inte lätt kan motstå.

Alla faller inte på samma sätt, men alla kan falla

Det vore oärligt att säga att beroende drabbar alla på samma sätt. Genetiken avgör hur känslig en persons belöningssystem är. Stress, trauma och instabila miljöer tidigt i livet förbereder hjärnan för tvångsmässiga hanteringsstrategier senare i livet, och fattigdom och isolering ökar sårbarheten ytterligare, vilket är anledningen till att beroende av skraplotter i Portugal, till exempel, är betydligt vanligare bland människor med de lägsta inkomsterna. Vi måste dock ha i åtanke att samma system som utnyttjar dopaminkänsligheten hos en genetiskt predisponerad person, genom sin utformning, riktar sig även till alla andra. En välanpassad vuxen utan familjehistoria av missbruk kan ändå upptäcka att hen tar upp sin telefon fyrtio gånger om dagen utan att någonsin ha bestämt sig för det. Branscherna bakom dessa produkter skapade dem inte enbart för de utsatta. De skapade dem för oss alla.

Källa: TPN; Författare: João R. Neves ;

När begäret överskuggar allt annat

I den yttersta änden av denna berättelse upphör missbruket att se ut som en dålig vana och börjar istället likna en kapning. När belöningssystemet blir överkänsligt och stressystemet förblir kroniskt aktiverat, inträder ett tillstånd som forskarna kallar hyperkatifeia: ett förhöjt, ihållande negativt humör som får det vanliga livet att kännas intetsägande och abstinensen att kännas outhärdlig. Vid den punkten drivs beteendet mindre av strävan efter njutning än av ett desperat försök att undvika smärta. Detta är mekanismen bakom de mer extrema fallen: personen som stjäl från sin egen familj, föräldern som försummar ett barn, yrkesutövaren som riskerar sin karriär – allt för att tillfredsställa något som de kanske inte ens njuter av längre. Det är frestande att tolka detta som moraliska misslyckanden. Neurovetenskapen tyder snarare på ett system som gör precis vad det är byggt för att göra, i en miljö som aldrig borde ha kunnat driva det så långt.

Kan det botas?

Det mest hoppfulla med den här historien är att hjärnan inte är statisk. Bilddiagnostiska studier av personer som är på väg att återhämta sig visar på verklig, mätbar strukturell återhämtning. Nivåerna av dopamintransportörer, som kollapsar vid omfattande missbruk, kan återgå mot det normala efter ett år eller mer av avhållsamhet. Den prefrontala kontrollen – den del av hjärnan som ansvarar för att säga ”inte nu” – kan återuppbyggas med rätt stöd. Portugal utgör i sig ett av de tydligaste exemplen i verkligheten på vad man kan uppnå genom att ta denna vetenskap på allvar. När landet avkriminaliserade personligt drogbruk 2001 och omfördelade resurser från bestraffning till behandling minskade dödsfallen till följd av överdoser och smittspridningen kraftigt. Det betraktades inte som en fråga om viljestyrka. Det betraktades som ett medicinskt och socialt problem, eftersom det var just vad bevisen visade att det var.

Missbruk förekommer i olika grader, och inte varje begär förtjänar samma uppmärksamhet. Men trenden är svår att ignorera: varje generation verkar ge upphov till fler människor som hamnar i någon form av kroniskt missbruk. På 1970- och 80-talen var det heroin och andra tunga droger. Idag är det, för en mycket större del av befolkningen, mobilen i fickan. Substansen har diversifierats, men systemet bakom är detsamma. Det utnyttjar fortfarande våra uråldriga hjärnkretsar, bara att det nu görs av branscher med allt mer data, pengar och precision. Så den verkliga frågan är kanske inte hur stor skada en enskild persons beroende orsakar, utan hur länge till vi kan fortsätta att behandla varje ny våg som ett individuellt misslyckande innan vi på allvar tittar på det system som producerar våg efter våg efter våg.