Mas tenta passar um dia sem ver o telemóvel, sem café ou sem aquela atividade de rotina. Os seres humanos estão sempre viciados em alguma coisa.

Verificas o telemóvel antes mesmo de abrires os olhos. Pedes um segundo café porque te faz sentir bem. Continuas a percorrer o ecrã muito depois de o conteúdo já ter deixado de ser interessante. Se alguma destas situações te soa familiar, não é que sejas indisciplinado e, certamente, não estás sozinho. Uma ampla revisão que reuniu dados de 94 estudos em 40 países revelou que, considerando todos os tipos de dependência comportamental em conjunto, cerca de uma em cada nove pessoas apresentava sinais clínicos evidentes dessa condição, um número que subiu para quase uma em cada três quando se considerou apenas a utilização do smartphone. Embora nem todos os comportamentos deste tipo sejam patológicos, a maioria situa-se algures num espectro entre o hábito e a compulsão, e a própria magnitude dos números sugere que o vício não é uma aflição rara, confinada a um pequeno número de pessoas com problemas. É mais próximo de uma configuração por defeito da vida moderna. O que varia de pessoa para pessoa não é a existência dessa atração, mas até onde ela vai e qual o custo final: um segundo café para uma pessoa, um casamento, uma carreira ou o próprio corpo para outra. Então, até onde pode a mente humana ser levada a desejar, e até que ponto essa distância foi realmente uma escolha?

O sistema de recompensa que herdámos

No centro desta história está uma pequena e antiga parte do cérebro chamada área tegmental ventral, um aglomerado de células que funciona como um batedor, verificando constantemente se o que está a acontecer é melhor do que o esperado. Sempre que decide que a resposta é sim, envia um sinal para outra região, o núcleo accumbens, que inunda o cérebro com dopamina — a substância química responsável pela motivação e pelo desejo — e garante que se vá à procura daquela mesma coisa novamente.

Durante a maior parte da história da humanidade, «melhor do que o esperado» significava comida após uma longa busca, um lugar seguro para dormir ou a aceitação num grupo. A dopamina não evoluiu para nos fazer felizes. Evoluiu para nos fazer prestar atenção e ir atrás do que precisávamos novamente. Os neurocientistas descrevem agora isto como uma distinção entre «querer» e «gostar»: o impulso para buscar uma recompensa é gerido por circuitos diferentes daqueles que controlam o prazer de a receber efetivamente. Essa distinção é extremamente importante, porque explica uma das características mais cruéis da dependência. Uma pessoa pode continuar a desejar algo com uma força tremenda muito tempo depois de isso ter deixado de lhe proporcionar qualquer prazer real. A busca sobrevive à recompensa e os números acima são, de certa forma, um registo de quantas buscas nunca terminam.

Um cérebro antigo num mundo moderno

Teoriza-se que este sistema de recompensa evoluiu em condições de escassez, onde as calorias eram difíceis de encontrar, a novidade era rara e a estimulação tinha limites naturais. Ao longo do último século, e especialmente nas últimas duas décadas, indústrias inteiras criaram produtos cuja única função é ativar este circuito ancestral com a maior frequência e intensidade possíveis. Os alimentos ultraprocessados apresentam combinações de gordura, açúcar e sal que não existem em parte alguma na natureza. Os feeds das redes sociais funcionam com recompensas imprevisíveis e variáveis, o mesmo princípio que torna as máquinas de jogo tão difíceis de abandonar; é também a lógica por trás das raspadinhas e das apostas online, que mais de 30 000 pessoas em Portugal praticam atualmente a um nível que as autoridades de saúde classificam como patológico. A pornografia oferece um fluxo ilimitado de novidades, explorando uma preferência que outrora impulsionou a diversidade genética na natureza. O próprio estatuto, medido em «gostos» e seguidores, tornou-se um ciclo de reforço em si mesmo. Até a música pode ser concebida em loops otimizados algoritmicamente, criados para serem reproduzidos compulsivamente. Nada disto é acidental. É o resultado de um enorme esforço e de uma enorme quantidade de dinheiro gastos a descobrir exatamente aquilo a que o cérebro não consegue recusar-se facilmente.

Nem toda a gente cai da mesma forma, mas toda a gente pode cair

Seria desonesto dizer que o vício afeta toda a gente da mesma forma. A genética determina o grau de sensibilidade do circuito de recompensa de uma pessoa. O stress na infância, os traumas e os ambientes instáveis preparam o cérebro para estratégias de coping compulsivas mais tarde, e a pobreza e o isolamento aumentam ainda mais a vulnerabilidade, razão pela qual o vício em raspadinhas em Portugal, por exemplo, é significativamente mais comum entre as pessoas com rendimentos mais baixos. No entanto, devemos ter em mente que os mesmos sistemas que exploram a sensibilidade à dopamina numa pessoa geneticamente predisposta são, por definição, dirigidos também a todas as outras pessoas. Um adulto bem adaptado, sem antecedentes familiares de dependência, pode ainda assim dar por si a pegar no telemóvel quarenta vezes por dia sem nunca ter decidido fazê-lo. As indústrias por trás destes produtos não os criaram apenas para os mais vulneráveis. Criaram-nos para todos nós.

Créditos: TPN; Autor: João R. Neves;

Quando o desejo se sobrepõe a tudo o resto

O limite extremo desta história é aquele em que o vício deixa de parecer um mau hábito e começa a parecer um sequestro. À medida que os circuitos de recompensa se sensibilizam e os sistemas de stress permanecem cronicamente ativados, instala-se um estado a que os investigadores chamam hipercatifeia: um estado de espírito negativo, intensificado e persistente, que faz com que a vida quotidiana pareça monótona e que a abstinência pareça insuportável. Nessa altura, o comportamento é motivado menos pela busca do prazer do que pela tentativa desesperada de evitar a dor. Este é o mecanismo por trás dos casos mais extremos: a pessoa que rouba à própria família, o pai ou a mãe que negligencia um filho, o profissional que arrisca a carreira, tudo para alimentar algo de que talvez já nem sequer desfrute. É tentador interpretar estes comportamentos como falhas morais. A neurociência sugere, porém, algo mais próximo de um sistema a fazer exatamente aquilo para que foi concebido, num ambiente que nunca deveria ter sido capaz de o levar tão longe.

Será que isto tem cura?

A parte mais promissora desta história é que o cérebro não é estático. Estudos de imagem em pessoas em recuperação mostram uma reparação estrutural real e mensurável. Os níveis do transportador de dopamina, que entram em colapso durante o consumo intenso de substâncias, podem voltar ao normal após um ano ou mais de abstinência. O controlo pré-frontal, a parte do cérebro responsável por dizer «agora não», pode ser reconstruído com o apoio adequado. O próprio Portugal oferece um dos exemplos mais claros, na vida real, do que se pode alcançar quando se leva esta ciência a sério. Quando o país descriminalizou o consumo pessoal de drogas em 2001 e redirecionou recursos da punição para o tratamento, as mortes por overdose e a transmissão de doenças diminuíram drasticamente. Não foi tratado como uma questão de força de vontade. Foi tratado como um problema médico e social, porque era isso que as evidências indicavam que era.

A dependência existe em graus, e nem todo o desejo merece a mesma preocupação. Mas a tendência é difícil de ignorar: cada geração parece produzir mais pessoas que caem numa forma de dependência crónica. Nas décadas de 1970 e 1980, eram a heroína e outras drogas pesadas. Hoje, para uma parcela muito maior da população, é o telemóvel no bolso. A substância diversificou-se, mas o sistema subjacente é o mesmo. Continua a tirar partido dos nossos circuitos ancestrais, só que agora por parte de indústrias com cada vez mais dados, dinheiro e precisão. Assim, a verdadeira questão pode não ser o dano que o vício de uma única pessoa causa, mas por quanto tempo mais poderemos continuar a tratar cada nova onda como um fracasso individual, antes de olharmos, a sério, para o sistema que produz onda após onda após onda.