Maar probeer eens een dag door te brengen zonder op je telefoon te kijken, zonder koffie of zonder die vaste bezigheid. Mensen zijn altijd ergens verslaafd aan.

Je kijkt al op je telefoon voordat je je ogen zelfs maar hebt geopend. Je pakt een tweede kopje koffie omdat dat lekker aanvoelt. Je blijft scrollen, lang nadat alles op het scherm al lang niet meer interessant is. Als je je hierin herkent, ben je niet ongedisciplineerd, en je bent zeker niet de enige. Uit een grootschalig overzicht, waarin gegevens uit 94 onderzoeken in 40 landen werden gebundeld, bleek dat, als je alle soorten gedragsverslavingen bij elkaar neemt, ongeveer één op de negen mensen duidelijke klinische tekenen daarvan vertoonde; een cijfer dat opliep tot bijna één op de drie als je alleen naar smartphonegebruik keek. Hoewel niet al dit soort gedragingen pathologisch zijn, bevinden de meeste zich ergens op een spectrum tussen gewoonte en dwang, en de enorme omvang van de cijfers suggereert dat verslaving geen zeldzame aandoening is die beperkt blijft tot een paar mensen met problemen. Het lijkt meer op een standaardinstelling van het moderne leven. Wat van persoon tot persoon verschilt, is niet of die aantrekkingskracht bestaat, maar hoe ver die reikt en wat het uiteindelijk kost: voor de een een tweede kop koffie, voor de ander een huwelijk, een carrière of een lichaam. Hoe ver kan de menselijke geest dus worden gedreven om te verlangen, en in hoeverre was die afstand ooit echt een keuze?

Het beloningssysteem dat we hebben geërfd

Centraal in dit verhaal staat een klein, oeroud deel van de hersenen dat het ventrale tegmentale gebied wordt genoemd: een cluster van cellen dat als een verkenner fungeert en voortdurend controleert of wat er gebeurt beter is dan verwacht. Telkens wanneer het besluit dat het antwoord ‘ja’ is, stuurt het een signaal naar een ander gebied, de nucleus accumbens, die de hersenen overspoelt met dopamine – de chemische stof die ten grondslag ligt aan motivatie en verlangen – en ervoor zorgt dat je weer op zoek gaat naar datzelfde ding.

Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis betekende ‘beter dan verwacht’ voedsel na een lange zoektocht, een veilige slaapplaats of acceptatie in een groep. Dopamine is niet geëvolueerd om ons gelukkig te maken. Het is geëvolueerd om ons aandachtig te laten zijn en opnieuw op zoek te laten gaan naar wat we nodig hadden. Neurowetenschappers omschrijven dit nu als een scheiding tussen ‘willen’ en ‘leuk vinden’: de drang om een beloning na te jagen wordt door andere hersencircuits geregeld dan het plezier dat we beleven aan het daadwerkelijk ontvangen ervan. Dat onderscheid is van enorm belang, omdat het een van de wreedste kenmerken van verslaving verklaart. Iemand kan met enorme kracht naar iets blijven verlangen, lang nadat het helemaal geen plezier meer oplevert. De jacht duurt langer dan de beloning, en de bovenstaande cijfers zijn in zekere zin een weergave van hoeveel jachten nooit eindigen.

Een oeroud brein in een moderne wereld

Er wordt verondersteld dat dit beloningssysteem zich heeft ontwikkeld in omstandigheden van schaarste, waar calorieën moeilijk te vinden waren, nieuwigheid zeldzaam was en prikkels natuurlijke grenzen kenden. In de afgelopen eeuw, en met name in de laatste twee decennia, hebben hele industrieën producten ontwikkeld die als enige doel hebben dit oeroude circuit zo vaak en zo intens mogelijk te activeren. Ultraverwerkte voedingsmiddelen bevatten combinaties van vet, suiker en zout die nergens in de natuur voorkomen. Feeds op sociale media werken op basis van onvoorspelbare, wisselende beloningen, hetzelfde principe dat het zo moeilijk maakt om van gokautomaten weg te blijven; het is ook de logica achter krasloten en online weddenschappen, waaraan inmiddels meer dan 30.000 mensen in Portugal deelnemen in een mate die gezondheidsautoriteiten als pathologisch classificeren. Pornografie biedt een grenzeloze stroom van nieuwigheid en maakt gebruik van een voorkeur die ooit de genetische diversiteit in het wild stimuleerde. Status zelf, gemeten in ‘likes’ en volgers, is een zichzelf versterkende spiraal geworden. Zelfs muziek kan worden omgevormd tot algoritmisch geoptimaliseerde loops die zijn ontworpen om dwangmatig te worden herhaald. Niets van dit alles is toevallig. Het is het resultaat van enorme inspanningen en enorme geldbedragen die zijn besteed aan het ontdekken van precies datgene wat de hersenen niet gemakkelijk kunnen weerstaan.

Niet iedereen valt op dezelfde manier, maar iedereen kan vallen

Het zou oneerlijk zijn om te zeggen dat verslaving iedereen in gelijke mate treft. Genetica bepaalt hoe gevoelig iemands beloningssysteem is. Stress in de vroege kinderjaren, trauma’s en onstabiele omgevingen maken de hersenen vatbaar voor dwangmatig gedrag later in het leven, en armoede en isolatie vergroten de kwetsbaarheid nog verder. Daarom komt bijvoorbeeld verslaving aan krasloten in Portugal aanzienlijk vaker voor onder mensen met de laagste inkomens. We moeten echter in gedachten houden dat dezelfde systemen die de dopaminegevoeligheid bij een genetisch vatbaar persoon uitbuiten, per definitie ook op alle anderen gericht zijn. Een evenwichtige volwassene zonder familiegeschiedenis van verslaving kan nog steeds merken dat hij veertig keer per dag naar zijn telefoon grijpt zonder dat hij daar ooit bewust voor heeft gekozen. De industrieën achter deze producten hebben ze niet alleen voor kwetsbare mensen ontwikkeld. Ze hebben ze voor ons allemaal ontwikkeld.

Bronvermelding: TPN; Auteur: João R. Neves;

Wanneer verlangen alles overheerst

Het uiterste punt van dit verhaal is waar verslaving niet langer op een slechte gewoonte lijkt, maar op een kaping. Naarmate het beloningssysteem gevoeliger wordt en de stresssystemen chronisch geactiveerd blijven, treedt een toestand in die onderzoekers hyperkatifeia noemen: een verhoogde, aanhoudende negatieve stemming die het gewone leven saai doet aanvoelen en ontwenning ondraaglijk maakt. Op dat moment wordt het gedrag minder gedreven door het najagen van plezier dan door het wanhopig vermijden van pijn. Dit is het mechanisme achter de extremere gevallen: de persoon die van zijn eigen familie steelt, de ouder die een kind verwaarloost, de professional die zijn carrière op het spel zet, allemaal om iets te voeden waar ze misschien niet eens meer van genieten. Het is verleidelijk om dit te interpreteren als morele mislukkingen. De neurowetenschap suggereert echter iets dat meer lijkt op een systeem dat precies doet waarvoor het is ontworpen, in een omgeving die het nooit zo ver had mogen drijven.

Is er een remedie?

Het meest hoopgevende aspect van dit verhaal is dat de hersenen niet statisch zijn. Beeldvormingsonderzoeken bij mensen in herstel tonen een reëel, meetbaar structureel herstel aan. De dopamine-transporterwaarden, die tijdens intensief middelengebruik instorten, kunnen na een jaar of langer van onthouding weer naar normaal stijgen. Prefrontale controle – het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het zeggen van ‘nu even niet’ – kan met de juiste ondersteuning weer worden opgebouwd. Portugal zelf biedt een van de duidelijkste praktijkvoorbeelden van wat er bereikt kan worden als deze wetenschap serieus wordt genomen. Toen het land in 2001 persoonlijk drugsgebruik decriminaliseerde en middelen verschuifde van bestraffing naar behandeling, daalden het aantal sterfgevallen door overdoses en de overdracht van ziekten sterk. Het werd niet behandeld als een kwestie van wilskracht. Het werd behandeld als een medisch en sociaal probleem, omdat het bewijs aantoonde dat het dat ook was.

Verslaving kent verschillende gradaties, en niet elke drang verdient evenveel aandacht. Maar de trend is moeilijk te negeren: elke generatie lijkt meer mensen voort te brengen die in een of andere vorm van chronische verslaving vervallen. In de jaren zeventig en tachtig waren dat heroïne en andere harddrugs. Tegenwoordig is het voor een veel groter deel van de bevolking de telefoon in hun zak. De verslavende stof is veranderd, maar het systeem erachter is hetzelfde. Het maakt nog steeds gebruik van onze oeroude hersencircuits, alleen nu door industrieën met steeds meer data, geld en precisie. De echte vraag is dus misschien niet hoeveel schade de verslaving van één persoon aanricht, maar hoe lang we elke nieuwe golf nog kunnen blijven afdoen als een individueel falen, voordat we serieus gaan kijken naar het systeem dat golf na golf na golf voortbrengt.