Aber versuchen Sie mal, einen Tag lang nicht auf Ihr Handy zu schauen, keinen Kaffee zu trinken oder auf diese gewohnte Tätigkeit zu verzichten. Menschen sind immer von irgendetwas abhängig.

Man schaut schon auf das Handy, bevor man überhaupt die Augen geöffnet hat. Man greift nach einer zweiten Tasse Kaffee, weil es sich gut anfühlt. Man scrollt weiter, lange nachdem das, was auf dem Bildschirm zu sehen ist, längst nicht mehr interessant ist. Wenn Ihnen irgendetwas davon bekannt vorkommt, sind Sie nicht undiszipliniert, und Sie sind ganz sicher nicht allein. Eine groß angelegte Übersichtsarbeit, in der Daten aus 94 Studien aus 40 Ländern zusammengefasst wurden, ergab, dass bei allen Arten von Verhaltenssüchten zusammen etwa jeder Neunte deutliche klinische Anzeichen dafür zeigte – eine Zahl, die auf fast jeden Dritten stieg, wenn man nur die Smartphone-Nutzung betrachtete. Zwar sind nicht alle derartigen Verhaltensweisen pathologisch, doch die meisten liegen irgendwo auf einem Spektrum zwischen Gewohnheit und Zwang, und allein schon das schiere Ausmaß der Zahlen legt nahe, dass Sucht kein seltenes Leiden ist, das auf einige wenige Betroffene beschränkt bleibt. Sie ist eher eine Art Standardeinstellung des modernen Lebens. Was sich von Mensch zu Mensch unterscheidet, ist nicht, ob der Sog existiert, sondern wie weit er reicht und was er letztendlich kostet: für den einen einen zweiten Kaffee, für den anderen eine Ehe, eine Karriere oder den eigenen Körper. Wie weit lässt sich der menschliche Geist also zum Verlangen treiben, und wie viel von dieser Strecke war jemals wirklich eine eigene Entscheidung?

Das Belohnungssystem, das wir geerbt haben

Im Mittelpunkt dieser Geschichte steht ein kleiner, uralter Teil des Gehirns, der als ventrale tegmentale Area bezeichnet wird – ein Zellcluster, das wie ein Späher fungiert und ständig prüft, ob das, was gerade geschieht, besser ist als erwartet. Wann immer er zu dem Schluss kommt, dass die Antwort „Ja“ lautet, sendet er ein Signal an eine andere Region, den Nucleus accumbens, der das Gehirn mit Dopamin überschwemmt – der Chemikalie, die hinter Motivation und Verlangen steht – und dafür sorgt, dass man wieder nach genau demselben Erlebnis sucht.

Während des größten Teils der Menschheitsgeschichte bedeutete „besser als erwartet“ Nahrung nach einer langen Suche, einen sicheren Ort zum Schlafen oder die Aufnahme in eine Gruppe. Dopamin hat sich nicht entwickelt, um uns glücklich zu machen. Es hat sich entwickelt, damit wir aufmerksam bleiben und erneut nach dem streben, was wir brauchten. Neurowissenschaftler beschreiben dies heute als eine Trennung zwischen „Wollen“ und „Gefallen“: Der Antrieb, eine Belohnung anzustreben, wird von anderen Schaltkreisen gesteuert als das Vergnügen, sie tatsächlich zu erhalten. Diese Unterscheidung ist von enormer Bedeutung, denn sie erklärt eines der grausamsten Merkmale der Sucht. Ein Mensch kann weiterhin mit enormer Kraft nach etwas verlangen, lange nachdem es ihm überhaupt keine Freude mehr bereitet. Die Jagd überdauert die Belohnung, und die oben genannten Zahlen sind in gewisser Weise ein Beleg dafür, wie viele Jagden niemals enden.

Ein uraltes Gehirn in einer modernen Welt

Es wird vermutet, dass sich dieses Belohnungssystem unter Bedingungen der Knappheit entwickelt hat, in denen Kalorien schwer zu finden waren, Neues selten war und Reize natürlichen Grenzen unterlagen. Im Laufe des vergangenen Jahrhunderts und insbesondere in den letzten zwei Jahrzehnten haben ganze Industriezweige Produkte entwickelt, deren einzige Aufgabe darin besteht, diese uralten Schaltkreise so oft und so intensiv wie möglich auszulösen. Hochverarbeitete Lebensmittel enthalten Kombinationen aus Fett, Zucker und Salz, die in der Natur nirgendwo vorkommen. Social-Media-Feeds basieren auf unvorhersehbaren, variablen Belohnungen – demselben Prinzip, das es so schwer macht, sich von Spielautomaten loszureißen; es ist auch die Logik hinter Rubbellosen und Online-Wetten, die mittlerweile mehr als 30.000 Menschen in Portugal in einem Ausmaß betreiben, das die Gesundheitsbehörden als pathologisch einstufen. Pornografie bietet einen grenzenlosen Strom an Neuem und nutzt dabei eine Vorliebe aus, die einst die genetische Vielfalt in der freien Natur förderte. Der Status selbst, gemessen an „Likes“ und Followern, ist zu einem sich selbst verstärkenden Kreislauf geworden. Selbst Musik lässt sich zu algorithmisch optimierten Loops verarbeiten, die darauf ausgelegt sind, zwanghaft wiederholt zu werden. Nichts davon ist Zufall. Es ist das Ergebnis enormer Anstrengungen und enormer Geldsummen, die aufgewendet wurden, um genau herauszufinden, was das Gehirn nicht ohne Weiteres ablehnen kann.

Nicht jeder verfällt auf dieselbe Weise, aber jeder kann verfallen

Es wäre unehrlich zu behaupten, dass Sucht alle Menschen gleichermaßen betrifft. Die Genetik bestimmt, wie empfindlich das Belohnungssystem eines Menschen ist. Stress in der frühen Kindheit, Traumata und instabile Lebensumstände bereiten das Gehirn darauf vor, später zwanghaft mit Problemen umzugehen, und Armut sowie Isolation erhöhen die Anfälligkeit noch weiter – weshalb beispielsweise die Rubbellos-Sucht in Portugal bei Menschen mit den niedrigsten Einkommen deutlich häufiger vorkommt. Wir dürfen jedoch nicht vergessen, dass dieselben Systeme, die die Dopaminempfindlichkeit bei einer genetisch prädisponierten Person ausnutzen, von ihrer Konzeption her auch auf alle anderen abzielen. Ein ausgeglichener Erwachsener ohne Suchtvorfälle in der Familiengeschichte kann dennoch feststellen, dass er vierzig Mal am Tag nach seinem Handy greift, ohne sich jemals bewusst dafür entschieden zu haben. Die Branchen hinter diesen Produkten haben sie nicht nur für die besonders Anfälligen entwickelt. Sie haben sie für uns alle entwickelt.

Quellenangabe: TPN; Autor: João R. Neves;

Wenn das Verlangen alles andere überlagert

Am äußersten Rand dieser Geschichte hört Sucht auf, wie eine schlechte Angewohnheit auszusehen, und beginnt, wie eine Entführung zu wirken. Während sich die Belohnungsschaltkreise sensibilisieren und die Stresssysteme chronisch aktiviert bleiben, stellt sich ein Zustand ein, den Forscher als „Hyperkatifeia“ bezeichnen: eine verstärkte, anhaltende negative Stimmung, die das normale Leben fade erscheinen lässt und den Entzug unerträglich macht. An diesem Punkt wird das Verhalten weniger vom Streben nach Vergnügen als vielmehr von der verzweifelten Vermeidung von Schmerz bestimmt. Das ist der Mechanismus hinter den extremeren Fällen: die Person, die ihre eigene Familie bestiehlt, der Elternteil, der ein Kind vernachlässigt, der Berufstätige, der seine Karriere aufs Spiel setzt – alles, um etwas zu nähren, an dem sie vielleicht gar keinen Spaß mehr haben. Es ist verlockend, dies als moralisches Versagen zu interpretieren. Die Neurowissenschaften deuten jedoch eher darauf hin, dass ein System genau das tut, wozu es geschaffen wurde – in einer Umgebung, die es niemals so weit hätte treiben dürfen.

Lässt sich das heilen?

Der hoffnungsvollste Aspekt dieser Geschichte ist, dass das Gehirn nicht statisch ist. Bildgebende Untersuchungen an Menschen in der Genesung zeigen eine echte, messbare strukturelle Regeneration. Die Dopamin-Transporter-Spiegel, die bei starkem Substanzkonsum zusammenbrechen, können sich nach einem Jahr oder mehr Abstinenz wieder in Richtung Normalwert erholen. Die präfrontale Kontrolle – jener Teil des Gehirns, der dafür zuständig ist, „nicht jetzt“ zu sagen – lässt sich mit der richtigen Unterstützung wiederherstellen. Portugal selbst bietet eines der deutlichsten Beispiele aus der Praxis dafür, was erreicht werden kann, wenn man diese wissenschaftlichen Erkenntnisse ernst nimmt. Als das Land 2001 den persönlichen Drogenkonsum entkriminalisierte und Ressourcen von der Bestrafung hin zur Behandlung umschichtete, gingen die Todesfälle durch Überdosierung und die Übertragung von Krankheiten drastisch zurück. Es wurde nicht als eine Frage der Willenskraft behandelt. Es wurde als medizinisches und soziales Problem behandelt, denn genau das war es laut den wissenschaftlichen Erkenntnissen.

Sucht gibt es in unterschiedlichen Ausprägungen, und nicht jedes Verlangen verdient die gleiche Aufmerksamkeit. Doch die Tendenz lässt sich kaum übersehen: Jede Generation scheint mehr Menschen hervorzubringen, die in irgendeiner Form in eine chronische Sucht geraten. In den 1970er- und 1980er-Jahren waren es Heroin und andere harte Drogen. Heute ist es für einen viel größeren Teil der Bevölkerung das Handy in der Hosentasche. Die Substanz hat sich verändert, aber das dahinterstehende System ist dasselbe. Es nutzt nach wie vor unsere uralten neuronalen Schaltkreise aus, nur dass dies nun von Branchen geschieht, die über immer mehr Daten, Geld und Präzision verfügen. Die eigentliche Frage ist also vielleicht nicht, wie viel Schaden die Sucht einer einzelnen Person anrichtet, sondern wie lange wir jede neue Welle noch als individuelles Versagen behandeln können, bevor wir uns ernsthaft mit dem System auseinandersetzen, das eine Welle nach der anderen hervorbringt.