Somos todos viciados

Mas tente passar um dia sem verificar o telefone, sem café ou sem essa atividade rotineira. Os humanos estão sempre viciados em alguma coisa

Você verifica seu telefone antes mesmo de abrir os olhos. Você pega um segundo café porque é bom. Você continua rolando por muito tempo depois de qualquer coisa na tela deixar de ser interessante. Se tudo isso soa familiar, você não é indisciplinado e certamente não está sozinho. Uma grande revisão reunindo dados de 94 estudos em 40 países descobriu que, em todos os tipos de dependência comportamental combinados, cerca de uma em cada nove pessoas apresentava sinais clínicos claros, um número que subiu para quase uma em cada três quando analisamos apenas o uso de smartphones. Embora nem todos os comportamentos como esse sejam patológicos, a maioria está em algum lugar no espectro entre hábito e compulsão, e a grande escala dos números sugere que o vício não é uma aflição rara confinada a poucos problemáticos. Está mais próximo de uma configuração padrão da vida moderna. O que muda de pessoa para pessoa não é se a atração existe, mas até onde ela vai e quanto custa: um segundo café para uma pessoa, um casamento, uma carreira ou um corpo para outra. Então, até onde a mente humana pode ser levada a querer, e quanto dessa distância foi realmente uma escolha?

O sistema de recompensas que herdamos

No centro dessa história está uma pequena e antiga parte do cérebro chamada área tegmental ventral, um conjunto de células que age como um observador, verificando constantemente se o que está acontecendo é melhor do que o esperado. Sempre que decide que a resposta é sim, envia um sinal para outra região, o núcleo accumbens, que inunda o cérebro com dopamina, a substância química por trás da motivação e do desejo, e garante que você procure

Durante a maior parte da história da humanidade, “melhor do que o esperado” significava comida após uma longa busca, um lugar seguro para dormir ou aceitação em um grupo. A dopamina não evoluiu para nos fazer felizes. Ele evoluiu para nos fazer prestar atenção e buscar o que precisávamos novamente. Os neurocientistas agora descrevem isso como uma divisão entre querer e gostar: o desejo de buscar uma recompensa é controlado por um circuito diferente do prazer de realmente recebê-la. Essa distinção é muito importante, porque explica uma das características mais cruéis do vício. Uma pessoa pode continuar querendo algo com uma força tremenda muito tempo depois de deixar de trazer qualquer gosto real. A perseguição sobrevive à recompensa, e os números acima são, em certo sentido, um registro de quantas perseguições nunca

Um cérebro antigo em um mundo moderno

Teoriza-se que esse sistema de recompensa evoluiu em condições de escassez, onde as calorias eram difíceis de encontrar, as novidades eram raras e a estimulação tinha limites naturais. Ao longo do século passado, e especialmente nas últimas duas décadas, indústrias inteiras construíram produtos cujo único trabalho é acionar esse circuito antigo com a maior frequência e intensidade possível. Alimentos ultraprocessados atingem combinações de gordura, açúcar e sal que não ocorrem em nenhum lugar da natureza. Os feeds de mídia social funcionam com recompensas variáveis e imprevisíveis, o mesmo princípio que torna tão difícil abandonar as máquinas caça-níqueis; essa também é a lógica por trás das raspadinhas e das apostas online, que mais de 30.000 pessoas em Portugal agora jogam em um grau que as autoridades de saúde classificam como patológicas. A pornografia oferece um fluxo ilimitado de novidades, explorando uma preferência que antes estimulava a diversidade genética na natureza. O status em si, medido em curtidas e seguidores, tornou-se seu próprio ciclo de reforço. Até mesmo a música pode ser projetada em loops otimizados por algoritmos, criados para serem reproduzidos compulsivamente. Nada disso é acidental. É o resultado de um enorme esforço e de um enorme dinheiro gastos para descobrir exatamente o que o cérebro não pode recusar facilmente

Nem todo mundo cai da mesma maneira, mas todo mundo pode cair

Seria desonesto dizer que o vício afeta a todos igualmente. A genética molda a sensibilidade do circuito de recompensa de uma pessoa. O estresse precoce, o trauma e os ambientes instáveis estimulam o cérebro a lidar com a compulsão mais tarde, e a pobreza e o isolamento aumentam ainda mais a vulnerabilidade, razão pela qual o vício em raspadinha em Portugal, por exemplo, é marcadamente mais comum entre pessoas com rendimentos mais baixos. No entanto, devemos ter em mente que os mesmos sistemas que exploram a sensibilidade à dopamina em uma pessoa geneticamente predisposta são, por design, destinados a todas as outras pessoas. Um adulto bem ajustado, sem histórico familiar de dependência, ainda pode pegar o telefone quarenta vezes por dia sem nunca decidir. As indústrias por trás desses produtos não os construíram apenas para os vulneráveis. Eles os construíram para todos nós.

Créditos: TPN; Autor: João R. Neves;

Quando querer substitui todo o resto

O ponto mais distante dessa história é quando o vício deixa de parecer um mau hábito e começa a parecer um sequestro. À medida que os circuitos de recompensa se sensibilizam e os sistemas de estresse permanecem cronicamente ativados, surge um estado que os pesquisadores chamam de hiperkatifeia: um humor negativo intenso e persistente que faz com que a vida comum pareça plana e a abstinência pareça insuportável. Nesse ponto, o comportamento é impulsionado menos pela busca do prazer do que pela evitação desesperada da dor. Esse é o mecanismo por trás dos casos mais extremos: a pessoa que rouba da própria família, o pai que negligencia um filho, o profissional que arrisca uma carreira, tudo para alimentar algo que talvez nem goste mais. É tentador ler isso como falhas morais. A neurociência sugere algo mais próximo de um sistema fazendo exatamente o que foi construído para fazer, em um ambiente que nunca deveria ter sido capaz de levá-lo tão longe

Isso pode ser curado?

A parte mais esperançosa dessa história é que o cérebro não está estático. Estudos de imagem de pessoas em recuperação mostram reparos estruturais reais e mensuráveis. Os níveis do transportador de dopamina que entram em colapso durante o uso pesado de substâncias podem voltar ao normal após um ano ou mais de abstinência. O controle pré-frontal, a parte do cérebro responsável por dizer “agora não”, pode ser reconstruído com o suporte certo. O próprio Portugal oferece um dos exemplos mais claros do mundo real do que levar essa ciência a sério pode alcançar. Quando o país descriminalizou o uso pessoal de drogas em 2001 e transferiu recursos da punição para o tratamento, as mortes por overdose e a transmissão de doenças caíram drasticamente. Não foi tratado como uma questão de força de vontade. Foi tratado como um problema médico e social, porque é isso que as evidências dizem que era.

O vício existe em graus, e nem todo desejo merece a mesma preocupação. Mas é difícil ignorar a tendência: cada geração parece produzir mais pessoas que caem em alguma forma de dependência crônica. Nas décadas de 1970/80, era heroína e outras drogas pesadas. Hoje, para uma parcela muito maior da população, é o telefone no bolso. A substância se diversificou, mas o sistema por trás dela é o mesmo. Ele ainda tira proveito de nosso circuito antigo, só que agora é usado por indústrias com cada vez mais dados, dinheiro e precisão. Portanto, a verdadeira questão pode não ser quanto dano o vício de uma pessoa causa, mas por quanto tempo mais podemos continuar tratando cada nova onda como um indivíduo falhando antes de olharmos seriamente para o sistema que produz onda após onda após onda