De próbáld meg egy napig nem megnézni a telefonodat, kávé nélkül, vagy anélkül a szokásos tevékenység nélkül. Az emberek mindig valamihez rabul esnek.

Még mielőtt kinyitnád a szemed, máris megnézed a telefonod. Egy második kávéért nyúlsz, mert jól esik. Akkor is tovább görgeted a képernyőt, amikor már régóta semmi érdekes nincs rajta. Ha ezek közül bármelyik ismerősnek tűnik, az nem azt jelenti, hogy fegyelmezetlen vagy, és biztosan nem vagy egyedül. Egy 40 országban végzett, 94 tanulmány adatait összefoglaló átfogó áttekintés megállapította, hogy mindenféle viselkedési függőséget összevetve körülbelül minden kilencedik embernél mutatkoztak egyértelmű klinikai tünetek, és ez az arány csaknem minden harmadikra emelkedett, ha kizárólag az okostelefon-használatot vették figyelembe. Bár nem minden ilyen viselkedés patológiás, a legtöbb a szokás és a kényszer közötti spektrumon helyezkedik el, és a számok puszta nagysága arra utal, hogy a függőség nem ritka betegség, amely csupán néhány problémás emberre korlátozódik. Inkább a modern élet alapbeállítása. Ami személyenként változik, az nem az, hogy létezik-e ez a vonzás, hanem az, hogy milyen messzire megy el, és végül mibe kerül: az egyiknek egy második kávéba, a másiknak egy házasságba, egy karrierbe vagy a testébe. Tehát milyen messzire lehet az emberi elmét a vágyakozás felé terelni, és ennek a távolságnak mekkora része volt valójában valaha is választás?

Az örökölt jutalmazási rendszer

Ennek a történetnek a középpontjában az agy egy kicsi, ősi része áll, a ventrális tegmentális terület, egy sejtcsoport, amely felderítőként működik, és folyamatosan ellenőrzi, hogy a történtek jobbak-e a vártnál. Amikor úgy dönt, hogy a válasz igen, jelet küld egy másik régiónak, a nucleus accumbensnek, amely dopaminnal árasztja el az agyat – ez a motiváció és a vágy mögött álló vegyület –, és gondoskodik arról, hogy újra ugyanazt keressük.

Az emberi történelem nagy részében a „várhatónál jobb” azt jelentette, hogy hosszú keresés után ételt találtunk, biztonságos helyet alvásra, vagy felvettek egy csoportba. A dopamin nem azért alakult ki, hogy boldoggá tegyen minket. Azért alakult ki, hogy figyeljünk, és újra megkeressük, amire szükségünk volt. Az idegtudósok ezt ma a „vágyás” és a „kedvelés” közötti különbségként írják le: a jutalom utáni vágyat más idegpályák irányítják, mint a jutalom tényleges megszerzésének örömét. Ez a megkülönböztetés rendkívül fontos, mert magyarázatot ad a függőség egyik legkegyetlenebb jellemzőjére. Az ember hatalmas erővel továbbra is vágyhat valamire, még akkor is, ha az már régóta nem okoz neki valódi örömet. A hajsza túléli a jutalmat, és a fenti számok bizonyos értelemben azt mutatják, hogy hány hajsza soha nem ér véget.

Egy ősi agy a modern világban

Az elméletek szerint ez a jutalomrendszer olyan körülmények között alakult ki, ahol hiány volt, ahol nehéz volt kalóriát találni, az újdonság ritka volt, és az ingereknek természetes határai voltak. Az elmúlt században, és különösen az elmúlt két évtizedben egész iparágak olyan termékeket hoztak létre, amelyek egyetlen feladata az, hogy ezt az ősi idegpályát a lehető leggyakrabban és a lehető legintenzívebben aktiválják. Az ultrafeldolgozott élelmiszerek olyan zsír-, cukor- és sókombinációkat tartalmaznak, amelyek a természetben sehol sem fordulnak elő. A közösségi média hírfolyamai kiszámíthatatlan, változó jutalmakon alapulnak – ugyanazon az elven, amely miatt olyan nehéz elsétálni a játékgépek mellől; ez a logika áll a kaparós sorsjegyek és az online fogadások mögött is, amelyeket Portugáliában jelenleg több mint 30 000 ember játszik olyan mértékben, hogy az egészségügyi hatóságok már kórosnak minősítik. A pornográfia korlátlan újdonságáramot kínál, kihasználva azt a preferenciát, amely egykor a vadonban a genetikai sokféleséget ösztönözte. Maga a státusz, amelyet a „lájkok” és a követők száma alapján mérnek, önmagában is megerősítő hurokká vált. Még a zenét is úgy lehet megtervezni, hogy algoritmikusan optimalizált hurkokká váljon, amelyeket kényszeresen újra és újra lejátszanak. Mindez nem véletlen. Hatalmas erőfeszítések és hatalmas pénzösszegek eredménye, amelyeket arra fordítottak, hogy pontosan kiderítsék, mit nem tud az agy könnyen visszautasítani.

Nem mindenki esik ugyanúgy áldozatul, de mindenki eshet

Tisztességtelen lenne azt állítani, hogy a függőség mindenkit egyformán érint. A genetika határozza meg, mennyire érzékeny egy személy jutalomközpontja. A korai életkori stressz, a traumák és az instabil környezet előkészítik az agyat a későbbi kényszeres megküzdési stratégiákra, a szegénység és az elszigeteltség pedig tovább növeli a sebezhetőséget; ezért például Portugáliában a kaparós sorsjegy-függőség jelentősen gyakoribb a legalacsonyabb jövedelműek körében. Ugyanakkor szem előtt kell tartanunk, hogy azok a rendszerek, amelyek kihasználják a dopaminérzékenységet egy genetikailag hajlamos személy esetében, tervezésüknél fogva mindenki másra is irányulnak. Egy kiegyensúlyozott felnőtt, akinek a családjában nincs függőségi előzmény, mégis előfordulhat, hogy naponta negyvenszer nyúl a telefonjához anélkül, hogy ezt tudatosan elhatározná. Az ezeket a termékeket gyártó iparágak nem kizárólag a sebezhető emberek számára fejlesztették ki őket. Mindannyiunk számára készítették őket.

Forrás: TPN; Szerző: João R. Neves ;

Amikor a vágy minden másnál erősebb

Ennek a történetnek a legszélsőségesebb pontja az, ahol a függőség már nem rossz szokásnak tűnik, hanem inkább egyfajta eltérítésnek. Ahogy a jutalmazási rendszer érzékenyebbé válik, és a stresszrendszerek krónikusan aktivált állapotban maradnak, bekövetkezik az a állapot, amelyet a kutatók hiperkatifeiának neveznek: egy fokozott, tartós negatív hangulat, amely miatt a mindennapi élet unalmasnak tűnik, az elvonás pedig elviselhetetlennek. Ezen a ponton a viselkedést már kevésbé az örömkeresés, mint inkább a fájdalom kétségbeesett elkerülése vezérli. Ez a mechanizmus áll a szélsőségesebb esetek mögött: az a személy, aki a saját családjától lop, a gyermekét elhanyagoló szülő, a karrierjét kockára tevő szakember – mindezt azért, hogy kielégítsen valamit, amit talán már nem is élvez. Csábító lenne ezeket erkölcsi kudarcoknak tekinteni. Az idegtudomány azonban inkább arra utal, hogy a rendszer pontosan azt teszi, amire tervezték, egy olyan környezetben, amelynek soha nem lett volna szabad ilyen messzire hajtania.

Gyógyítható-e?

A történet legreménykeltőbb része az, hogy az agy nem statikus. A gyógyulóban lévő emberekről készült képalkotó vizsgálatok valódi, mérhető szerkezeti helyreállítást mutatnak. A súlyos szerhasználat során összeomló dopamin-transzporter-szintek egy év vagy annál hosszabb absztinencia után visszatérhetnek a normális szintre. A prefrontális kontroll – az agy azon része, amely a „most ne” mondásáért felelős – megfelelő támogatással helyreállítható. Magát Portugáliát tekinthetjük az egyik legegyértelműbb valós példának arra, hogy mit lehet elérni, ha komolyan vesszük ezt a tudományt. Amikor az ország 2001-ben dekriminalizálta a személyes kábítószer-fogyasztást, és a büntetésről a kezelésre irányította át az erőforrásokat, a túladagolásos halálesetek és a betegségek terjedése meredeken visszaesett. Nem akaraterejének kérdésként kezelték a problémát, hanem orvosi és társadalmi problémaként, mert a bizonyítékok szerint pontosan ez volt a helyzet.

A függőségnek különböző fokozatai vannak, és nem minden sóvárgás érdemel ugyanolyan figyelmet. De a tendencia alig hagyható figyelmen kívül: úgy tűnik, minden generációban egyre több ember esik valamilyen krónikus függőség csapdájába. Az 1970-es és 80-as években ez a heroin és más kemény drogok voltak. Ma a lakosság sokkal nagyobb részének esetében ez a zsebükben lévő telefon. A szer változatosabbá vált, de a mögötte álló rendszer ugyanaz maradt. Továbbra is kihasználja ősi agyi áramköreinket, csakhogy most már olyan iparágak, amelyek egyre több adattal, pénzzel és precízióval rendelkeznek. Tehát a valódi kérdés talán nem az, hogy egy-egy ember függősége mennyi kárt okoz, hanem az, hogy még meddig tudjuk minden új hullámot egyéni kudarcként kezelni, mielőtt komolyan szemügyre vennénk azt a rendszert, amely hullámról hullámra szüli ezeket.