Daarom verdient de onlangs gepubliceerde schatting dat een directe investering van ongeveer 200 miljoen euro in onderzeese kabels zou kunnen bijdragen aan het aantrekken van meer dan 10 miljard euro aan technologische en digitale investeringen in Portugal, de aandacht. Tegen eind 2026 zou het land 20 onderzeese kabels moeten hebben die op de kust zijn aangesloten. We ontvangen niet alleen kabels. We bouwen een strategische positie op in een van de belangrijkste infrastructuren van de wereldwijde digitale economie.

Onze ligging tussen Europa, Amerika en Afrika is altijd al een geografisch voordeel geweest. Eeuwenlang hebben we hiervan geprofiteerd via havens en scheepvaartroutes. Tegenwoordig loopt een steeds groter deel van dat voordeel over de bodem van de Atlantische Oceaan. Kabels vervoeren data, maar de echte economische waarde ligt in wat we eromheen kunnen opbouwen. Datacenters, clouddiensten, kunstmatige intelligentie, telecommunicatie, digitale diensten, onderzoeks- en technologiebedrijven zijn op zoek naar locaties met internationale connectiviteit, beschikbare en concurrerende energie, adequate infrastructuur en groeicapaciteit. Portugal voldoet aan veel van deze voorwaarden, en internationale investeerders beginnen dit duidelijk te erkennen.

Eind september krijg ik de kans om twee paneldiscussies te leiden tijdens Atlantic Convergence in Lissabon, juist over twee aspecten die ik in deze nieuwe realiteit als fundamenteel beschouw. In de ene discussie zullen nieuwe energiemodellen voor datacenters in het tijdperk van kunstmatige intelligentie aan de orde komen. De andere gaat over het gebruik van vastgoed om digitale en AI-infrastructuren uit te breiden en te verdichten. Dit zijn discussies die laten zien dat energie, vastgoed en technologie niet langer afzonderlijk kunnen worden geanalyseerd. Kunstmatige intelligentie heeft enorme rekencapaciteit nodig; deze capaciteit vereist datacenters; datacenters hebben energie en connectiviteit nodig; en dit alles vereist grond, gebouwen, netwerken en vergunningsprocedures die gelijke tred kunnen houden met het tempo van de investeringen.

Maar het is niet voldoende dat internationale investeerders in Portugal geloven. We moeten ook zelf meer gaan geloven in de voordelen van ons land en, bovenal, leren hiervan te profiteren. Dit vereist effectiever nationaal beleid, maar ook veel meer kennis en besluitvormingscapaciteit op lokaal niveau. Vaak stuitten projecten op moeilijkheden bij gemeenten, bij vergunningverlening en bij de interpretatie van nieuwe economische realiteiten. Een gemeente die een datacenter uitsluitend beoordeelt op basis van het gebouw dat er komt of het aantal directe banen, zal nauwelijks inzicht hebben in het volledige investeringsecosysteem dat eromheen kan ontstaan.

De kabels komen eraan; kunstmatige intelligentie zal de vraag naar verwerkingscapaciteit blijven doen toenemen, en internationaal kapitaal is op zoek naar plaatsen waar energie, connectiviteit, vastgoed en stabiliteit hand in hand kunnen gaan. Portugal heeft een buitengewone kans om een relevante plaats in te nemen in deze nieuwe Atlantische economie. De geografie heeft haar deel al gedaan. Nu is het aan ons om ervoor te zorgen dat ons beleid, onze instellingen en onze besluitvormers, zowel op nationaal als lokaal niveau, hun deel kunnen doen.