Pedro Leão laboratóriuma egy olyan látszólagos rendellenesség köré épült, amelyet több mint egy évtizeddel ezelőtt észlelt egy baktérium genomjában: a béta-oxidáció – az a metabolikus útvonal, amelyet szinte minden élőlény alkalmaz a zsír lebontására energia előállítása céljából – hiányzott belőle. Ez a megfigyelés, amelyet úgy döntött, hogy tovább vizsgál, azóta két támogatást hozott számára az Európai Kutatási Tanácstól – amely Európa egyik legversenyképesebb finanszírozási eszköze –, és a mikrobiológia egy kevésbé látványos területét új bioaktív vegyületek kutatásának színterévé változtatta.

Az az út, amely elvezette őt idáig, ugyanannyit árul el a laboron kívül hozott döntéseiről, mint magáról a tudományról: Portóban maradt, ahelyett, hogy külföldön építette volna karrierjét, szándékosan kicsinek tartotta csapatát, és ragaszkodott olyan kérdésekhez, amelyeknek nem látszott egyértelmű gyakorlati alkalmazása.

Egy gyűjtemény, amiért érdemes maradni

Pedro Leão saját beszámolója arról, hogyan került a cianobaktériumok tanulmányozásához, nem túl látványos. Egyetemi hallgatóként kedvelte a mikrobiológiát, kipróbálta a virológiát is, de a baktériumokat részesítette előnyben. Egy mesterképzési projekt keretében került először kapcsolatba a tengeri cianobaktériumokkal. A cianobaktériumokat általában toxicitásuk miatt tanulmányozzák. Leão-t viszont inkább kémiai ökológiájuk vonzotta: az a kérdés, hogy egy mikroszkopikus organizmus hogyan képes kommunikálni, versenyezni és védekezni pusztán kis molekulák segítségével.

Hogy hol folytassa ezen érdeklődésének kutatását, azt elsősorban a körülmények határozták meg. Portóban akkoriban az ország két kevés cianobaktérium-szakértője dolgozott, a CIIMAR pedig olyan tenyésztékgyűjteményt tartott fenn, amely azóta a világ egyik legnagyobbjává nőtte ki magát. Egy olyan országban, ahol a reagensek szállítása hetekig tartott, és a szakirodalom elmaradt a külföldi kollégákétól, ez a gyűjtemény ritka kincs volt egy doktorandusz számára. „Úgy éreztem, ott van egy olyan rés, amely bizonyos mértékű versenyképességet garantál” – mondja Pedro a döntéséről. Kutatását egy egyedülálló erőforrásra építette fel, ahelyett, hogy nyílt terepen próbált volna versenyezni a jobb anyagi háttérrel rendelkező csoportokkal.

Mindenképp maradni

Ugyanez az ösztön – hogy azzal dolgozzon, ami éppen a rendelkezésére áll – végigkíséri pályafutásának további részét is. Leão tudományos pályafutása szinte teljes egészében egy intézmény keretein belül zajlott, az alapképzéstől a doktori tanulmányokon át a saját kutatócsoportjáig, amelyet csupán három különálló tartózkodás szakított meg a Scripps Oceanográfiai Intézetben és a Harvardon. Soha nem tette meg azt, amit gyakran a független tudományos karrier elengedhetetlen feltételének tekintenek: egy teljes, megszakítás nélküli posztdoktori időszakot külföldön.

Ennek oka a családi körülményekben gyökerezett, amelyek Portóhoz kötötték, és – egy közepes hírnevű tudóshoz képest – szokatlanul őszinte arról, hogy ez mibe került neki. „Tudom, hogy a karrierem teljesen másképp alakult volna, ha megcsináltam volna” – mondja –, „de ez egy olyan hatékonysági veszteség volt, amit vállalni akartam.” Ezen tapasztalat alapján Pedro újra és újra azt tanácsolja saját hallgatóinak, hogy menjenek külföldre, ismerkedjenek meg más gondolkodásmódokkal egy-egy probléma megközelítésében, pontosan azért, mert saját tudományos képzésében hiányolja ezt a tapasztalatot. Ha mégis úgy döntenek, hogy maradnak, ahogy ő is tette, azt mondja, teljes mértékben megérti őket.

Egy ötlet, aminek a sajátjának kellett lennie

2017-re Pedro Leão egy ötéves, versenyalapú, de ideiglenes FCT-kutatói szerződéssel rendelkezett. Tudta azonban, hogy egy ötéves szerződés még mindig bizonytalan, mert senki sem tudja, mi jön utána. Ez a kényelmetlenség arra ösztönözte, hogy az utolsó jogosult évében pályázzon az ERC Starting Grant-re.

Maga az ötlet már jóval a pályázat megírása előtt megfogalmazódott benne. Posztdoktorális munkája során észrevette, hogy az általa vizsgált cianobaktériumban látszólag teljesen hiányzik a béta-oxidáció, és hónapokig magában forgatta ezt a megfigyelést, mielőtt hivatalos pályázat formájában megfogalmazódott volna: táplálja az organizmust olyan zsírsavakkal, amelyeket állítólag nem tud lebontani, és kövesse nyomon, hogy a kémiai jellemzők sértetlenül megmaradnak-e a természetes termékeiben. A pályázatot tizenöt nap alatt írta meg, de – ahogyan ő maga is gondosan megjegyzi – az ötlet már jóval korábban megfogalmazódott a fejében. Az első próbálkozásra sikerrel járt, annak ellenére, hogy a siker esélye általában tíz százalék alatt van. „Akkoriban az önéletrajzom nem volt különösebben figyelemre méltó” – mondja. „Az önéletrajz, az az érvelés, hogy miért én vagyok a megfelelő személy erre a kutatásra, és maga a projekt együttes hatása volt a döntő.” Egy második pályázat, évekkel később, ezúttal a tartaléklistára juttatta, egy eredményt, amelyet szégyenkezés nélkül említ, cáfolva azt a feltételezést, hogy ezek a dolgok könnyebbé válnak, ha már egyszer sikerrel járt az ember.

Saját határainak ismerete

A támogatásnak köszönhetően 2018-ban megalapíthatta a Cyanobacterial Natural Products Teamet, és ezzel együtt jött egy nehéz átmenet: olyan emberré vált, aki korábban ideje nagy részét a laborasztalnál töltötte, olyan emberré, aki többnyire nem. Ezt a váltást a munkája egyik legnehezebb részének tartja. Soha nem utálta az emberek vezetését; amit el kellett fogadnia, az az volt, hogy a két szerep – a laboratóriumi kutató és a csapatvezető – nehezen összeegyeztethető.

Az, hogy mit választott, hogy mit kezdjen ezzel a hatalommal, sokat elárul az önismeretéről. Pedro Leão soha nem törekedett egy nagy laboratórium felépítésére, még akkor sem, amikor már összegyűlt volna ahhoz a szükséges finanszírozás. „Soha nem volt célom, hogy egy nagyon nagy laboratóriumom legyen, mert szerintem akkor elveszíted a fókuszt és a kapacitást. Mivel nem vagyok túl jó a többfeladatos munkavégzésben, úgy gondolom, ha túl sok dolog történik egyszerre, végül kicsit eltévedek benne” – mondja. A laboratóriumban is ugyanaz az ösztön jelenik meg: igyekszik soha nem felülbírálni a hallgatók saját tudományos irányvonalát, szükség szerint felfelé vagy lefelé módosítja az ambíciókat, de ritkán tereli más irányba azokat, akik egyértelműen a saját ötletüket akarják megvalósítani. Ez ugyanaz a szabadság egy változata, amelyet saját maga számára is megpróbált kivívni.

A kíváncsiság mint munkaprincipium

Ugyanez az elv határozza meg, hogyan beszél Leão a tudományos finanszírozásról manapság. Kényelmetlenül érzi magát a Portugáliában és az Európai Unió egész területén egyre erősödő elvárás miatt, miszerint a kutatásnak valamilyen azonnali alkalmazással kell igazolnia létjogosultságát. Elmondása szerint Európában a legtöbb versenyképes finanszírozás ma már felülről lefelé irányulóvá vált: nagy konzorciumok, szoros határidők, és az az elvárás, hogy az alapkutatás eredményei és a piackész termék ugyanazon a négyéves időtávon belül születhetnek meg. „Négy év alatt szinte alapkutatást kell végeznünk, és piacra kell vinnünk a technológiát” – mondja. „Ez abszurd. Senki sem képes erre.” Saját meghatározó ötlete egyáltalán nem hordozta magában ezt a nyomást. „Volt egy ötletem, amelynek semmi köze nem volt alkalmazásokhoz vagy termékekhez” – mondja. „Ez egy olyan ötlet volt, amely engem kielégített, amiről úgy gondoltam, hogy mások számára is érdekes lehet, és amit motiváltan akartam vizsgálni.”

Ez a meggyőződése akkor is megmarad, ha éppen hátráltatja őt. Saját pályafutása most attól függ, hogy végül elnyeri-e az ERC Advanced Grant támogatást, egy olyan kategóriát, ahol olyan kutatókkal kell versenyeznie, akik tíz vagy több évvel előrébb járnak, és tisztában van azzal, hogy mit jelentene számára személyesen, ha elveszítené ezt a küzdelmet. „Azt hiszem, elveszíteném a kutatás örömének egy részét” – mondja, bár hozzáteszi, hogy a laboratóriumában dolgozók attól függetlenül számítanak rá, hogy sikerül-e finanszírozást szereznie, és hogy ő mindenképpen folytatni szándékozik a munkát. Ugyanaz a lojalitás, amely egykor Portóban tartotta, most is arra készteti, hogy ott legyen a csapat mellett, amelyet ő épített fel.

Végül is ma már Portugália egyik legversenyképesebb finanszírozású cianobaktérium-kutatási programjával rendelkezünk, részben azért, mert Pedro Leão egyszer észrevette, hogy egy baktériumból hiányzik valami, ami a tankönyvek szerint benne kellene lennie, és úgy döntött, hogy éveket szentel annak kiderítésére, hogy miért.

Állítsa be a The Portugal News-t előnyben részesített hírforrásként a Google-on

GoogleHozzáadás előnyben részesített forrásként a Google-on