Rostos da investigação portuguesa: Pedro Leão

laboratório de Pedro Leão foi construído em torno de uma aparente anomalia que ele notou em um genoma bacteriano há mais de uma década: a beta-oxidação, um caminho que quase todos os organismos vivos usam para quebrar a gordura e obter energia, estava ausente nele. Essa observação, que ele escolheu seguir, já lhe rendeu duas bolsas do Conselho Europeu de Pesquisa, entre os instrumentos de financiamento mais competitivos da Europa, e transformou um canto sem glamour da microbiologia em uma busca por

novos compostos bioativos.

O caminho que o levou até lá diz tanto sobre as escolhas que ele fez fora do laboratório quanto sobre a própria ciência: ficar no Porto em vez de construir uma carreira no exterior, manter sua equipe deliberadamente pequena e insistir em questões sem nenhuma aplicação óbvia à vista.

Uma coleção pela qual vale a pena ficar

próprio relato de Pedro Leão sobre como ele acabou estudando cianobactérias não é glamoroso. Ele gostava de microbiologia na graduação, tentou virologia, mas preferiu bactérias. Um projeto de mestrado o colocou em contato com cianobactérias marinhas pela primeira vez. As cianobactérias geralmente são estudadas quanto à sua toxicidade. Em vez disso, Leão se viu atraído pela ecologia química deles: a questão de como um organismo microscópico consegue se comunicar, competir e se defender

usando nada além de pequenas moléculas.

A escolha de onde buscar esse interesse foi moldada principalmente pelas circunstâncias. O Porto tinha dois dos poucos especialistas em cianobactérias do país na época, e o CIIMAR mantinha uma coleção cultural que desde então se tornou uma das maiores do gênero no mundo. Para um estudante de doutorado em um país onde os reagentes demoravam semanas para chegar e a literatura ficava atrás da de colegas no exterior, essa coleção era um ativo raro. “Eu senti que havia um nicho lá que garantia alguma competitividade”, diz Pedro sobre a decisão. Ele construiu sua pesquisa em torno de um recurso único, em vez de tentar competir com grupos mais bem financiados em campo aberto

Ficando de qualquer maneira

Esse mesmo instinto, de trabalhar com o que estava realmente à sua frente, percorre o resto de seu caminho. O histórico acadêmico de Leão permaneceu quase inteiramente em uma instituição, da graduação ao doutorado e ao seu próprio grupo de pesquisa, interrompido apenas por três estadias separadas na Scripps Institution of Oceanography e em Harvard. Ele nunca fez a única coisa frequentemente tratada como um requisito para uma carreira científica independente: um pós-doutorado completo e ininterrupto

no exterior.

A razão por trás disso foi derivada de circunstâncias familiares, que o mantiveram ancorado no Porto, e ele é incomumente sincero, para um cientista de perfil médio, sobre o que isso lhe custou. “Sei que minha carreira seria completamente diferente se eu tivesse feito isso”, diz ele, “mas foi uma ineficiência que escolhi enfrentar.” Com essa experiência, Pedro diz a seus próprios alunos, repetidamente, que viajem para o exterior, para se exporem a outras formas. de pensar em um problema, justamente porque ele sente a ausência dessa exposição em sua própria formação científica. Quando eles optam por ficar de qualquer maneira, como ele fez, ele diz que entende completamente.

Uma ideia que tinha que ser sua

Em 2017, Pedro Leão manteve um contrato competitivo, mas temporário, de cinco anos como Investigador da FCT. No entanto, ele sabia que um contrato de cinco anos ainda é precário, porque ninguém sabe o que vem depois. Esse desconforto o levou a solicitar o subsídio inicial do ERC em seu último ano elegível

A ideia em si é muito anterior à escrita. Ele percebeu, durante seu pós-doutorado, que uma cianobactéria que estava estudando parecia carecer totalmente de beta-oxidação e passou meses retornando a observação de forma privada antes de se tornar uma proposta formal: alimentar o organismo com ácidos graxos que ele supostamente não conseguia decompor e rastrear se a assinatura química sobreviveu intacta em seus produtos naturais. Ele escreveu o requerimento em quinze dias, mas a ideia, ele tem o cuidado de anotar, já estava em sua cabeça há muito mais tempo. Foi bem-sucedido na primeira tentativa, com probabilidades geralmente abaixo de dez por cento. “Meu currículo não era particularmente notável na época”, diz ele. “Foi a combinação do currículo, a razão pela qual eu era a pessoa certa para fazer essa pesquisa e o projeto em si.” Uma segunda solicitação, anos depois, o colocou na lista de reserva, um resultado que ele menciona sem constrangimento, como prova contra a ideia de que esses as coisas ficam mais fáceis quando você já teve sucesso uma vez

Conhecendo seus próprios limites

A bolsa permitiu que ele fundasse a equipe de produtos naturais de cianobactérias em 2018 e, com ela, veio uma transição difícil: de alguém que passava a maior parte do tempo na bancada para alguém que, na maioria das vezes, não passava. Ele descreve a mudança como uma das partes mais difíceis do trabalho. Ele nunca gostou de liderar pessoas; o que ele tinha que aceitar era que as duas funções, cientista de bancada e líder de equipe, eram difíceis de articular

O que ele escolheu fazer com essa autoridade diz algo sobre seu próprio autoconhecimento. Pedro Leão nunca teve como objetivo construir um grande laboratório, mesmo que o financiamento acumulado o permitisse. “Nunca tive o objetivo de ter um laboratório muito grande, porque acho que você perde o foco e a capacidade. Como não sou muito bom em multitarefa, acho que se tenho muitas coisas acontecendo ao mesmo tempo, acabo me perdendo um pouco”, diz ele. Dentro do laboratório, o mesmo instinto aparece: ele tenta nunca ignorar a direção científica de um aluno, ajustando a ambição para cima ou para baixo quando necessário, mas raramente redirecionando alguém que claramente quer seguir uma ideia própria. É uma versão da mesma liberdade que ele lutou para garantir para si mesmo.

Curiosidade como princípio de funcionamento

Esse mesmo princípio molda a forma como Leão fala sobre financiamento científico hoje. Ele está preocupado com a expectativa crescente, em Portugal e em toda a União Europeia, de que a pesquisa deve se justificar por meio de alguma aplicação imediata. Segundo ele, o financiamento mais competitivo da Europa tornou-se de cima para baixo: grandes consórcios, prazos apertados e a expectativa de que a descoberta básica e um produto pronto para o mercado possam ser entregues no mesmo relógio de quatro anos. “Temos que fazer, em quatro anos, pesquisas quase básicas e levar a tecnologia ao mercado”, diz ele. “Isso é um absurdo. Ninguém pode fazer isso. Sua própria ideia definidora não suportou essa pressão. “Tive uma ideia que não tinha nada a ver com aplicações ou produtos”, diz ele. “Foi uma ideia que me satisfez, que achei que poderia ser interessante para outras pessoas e que fui

motivado a investigar.”

É uma convicção que ele mantém, mesmo quando funciona contra ele. Seu próprio caminho agora depende de eventualmente ganhar uma bolsa avançada do ERC, uma categoria em que ele competiria com pesquisadores daqui a uma década ou mais, e ele sabe o que perder essa luta lhe custaria pessoalmente. “Acho que perderia um pouco da alegria de fazer pesquisas”, diz ele, embora acrescente, que as pessoas em seu laboratório dependem de ele encontrar financiamento de qualquer maneira e que ele pretende continuar de qualquer maneira. A mesma lealdade que antes o manteve no Porto agora o mantém presente em uma equipe que ele construiu.

No final das contas, agora temos um dos programas de pesquisa de cianobactérias com financiamento mais competitivo de Portugal, em parte porque Pedro Leão certa vez percebeu que faltava algo em uma bactéria que todos os livros didáticos diziam que deveria ter, e decidiu passar anos descobrindo o porquê.