Depuis sa création en 2011, Rewilding Europe a réintroduit et renforcé des populations de chevaux semi-sauvages dans un grand nombre de ses paysages - des chevaux de Przewalski en Espagne aux chevaux Konik et Karakachan dans les Rhodopes en Bulgarie, en passant par le cheval Sorraia dans la vallée du Grand Côa.

Grâce à leur pâturage naturel et à d'autres interactions avec les paysages et leur faune, les chevaux sauvages et semi-sauvages jouent un rôle écologique essentiel, c'est pourquoi il est si important de restaurer les populations à travers l'Europe.

Les chevaux dans ce régime aident à créer une mosaïque d'habitats divers et riches en nature, en brisant les prairies et en créant des zones de pâturage, en contribuant également à la propagation des espèces végétales et en agissant comme des engrais naturels. En outre, les grands herbivores tels que les chevaux peuvent apporter des avantages socio-économiques. En consommant la végétation inflammable, ils peuvent réduire la quantité de combustible disponible pour les incendies catastrophiques, tandis que la présence de races de chevaux emblématiques dans les paysages peut stimuler la croissance du tourisme basé sur la nature, comme le font les chevaux Sorraia dans la vallée du Grand Côa dans nos zones de réensauvagement

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Évaluation du pâturage des chevaux

L'impact bénéfique du pâturage naturel par des chevaux semi-fermés a été confirmé par de nouvelles recherches menées dans le paysage de la vallée du Grand Côa au Portugal, dont les résultats sont présentés dans un nouvel article publié dans la revue Frontiers in Ecology & Evolution.

Les chercheurs ont étudié l'impact du passage d'un pâturage bovin extensif traditionnel à un pâturage équin semi-sauvage dans deux zones de réintroduction - Vale Carapito et Ermo das Águias - sur une période de trois ans. Ces deux zones sont désormais exclusivement pâturées par des chevaux Sorraia - une race indigène portugaise adaptée à la vie en milieu sauvage ou semi-sauvage - qui ont été réintroduits par l'équipe de Rewilding Portugal. Les parcelles des deux sites ont été clôturées et utilisées comme sites de contrôle sans pâturage.

Gérer le risque d'incendie

Les résultats de l'étude ont montré que le pâturage des chevaux dans les deux zones de reboisement réduisait le risque d'incendies catastrophiques en diminuant la hauteur et la quantité de végétation. Cet impact est particulièrement important pour les paysages ruraux de la région méditerranéenne, où les incendies de forêt - qui peuvent être dévastateurs pour les personnes, les biens et la faune - sont aujourd'hui de plus en plus fréquents. Les deux facteurs sous-jacents à cette tendance sont les températures plus extrêmes résultant du changement climatique et le déclin de l'agriculture et du pâturage du bétail, qui conduit à une croissance non régulée des herbes et des arbustes. L'étude a également montré que si les chevaux des zones réensauvagées ont contribué à contrôler les graminées par leur pâturage, ils ont eu peu d'impact sur la végétation ligneuse, qui est elle aussi facilement combustible. Du point de vue de la gestion, les coauteurs de l'étude suggèrent qu'une combinaison de différents herbivores - tels que les chevaux, les cerfs, les bisons d'Europe ou les bovins en pâturage extensif - pourrait être encore plus efficace pour réduire le risque d'incendie dans les paysages méditerranéens, car différentes espèces broutent différents types de végétation, ce qui favorise une meilleure fonction et résilience de l'écosystème. Cette approche s'inscrit dans le cadre du rewilding, qui vise à stimuler le pâturage naturel en ramenant différents types d'herbivores sauvages et semi-sauvages dans les mêmes paysages afin d'amplifier leur impact positif.

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Les avantages de la réintroduction d'herbivores tels que les chevaux semi-féraux ne se limitent pas à la réduction du risque d'incendie. L'étude sur la vallée du Côa a également montré que le pâturage des chevaux Sorraia augmentait la proportion de plantes à fleurs dans le paysage, ce qui peut accroître la quantité de nourriture disponible pour les insectes pollinisateurs tels que les abeilles et les papillons

. Le pâturage naturel des chevaux a également augmenté la quantité de matière organique dans le sol - ce qui est essentiel pour accroître la biodiversité du sol - et a favorisé la croissance de différentes espèces d'arbres indigènes. Ce deuxième impact est particulièrement important dans les endroits où la nature sauvage se remet d'incendies intenses et récurrents, comme c'est le cas à Ermo das Águias.

Rewilding Europe a publié un rapport actualisé sur les chevaux utilisés dans le rewilding en 2023. Guide de référence pour la réintroduction de chevaux sauvages dans les paysages européens, cette publication s'adresse à toutes les initiatives de rewilding qui travaillent déjà avec des chevaux sauvages ou qui envisagent de le faire.

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