Rafters op de Colorado River hebben een brutale manier om treinreizigers te begroeten.

Terwijl de majestueuze Rocky Mountaineer door ruige ravijnen slingert op een route die bekend staat om zijn spectaculaire landschappen, worden mijn ogen instinctief getrokken naar een meer gewaagd schouwspel boven het glinsterende water.

"Mooning is tegen de wet," lacht de vriendelijke gastheer aan boord Mike Hannifin, die zich vrolijk opmaakt voor de clou. "Maar het wordt bijna nooit vervolgd, want wat gaan ze doen - een line-up?"

Ik ben in het zuidwesten van de Verenigde Staten om de uitbreiding van een van 's werelds grootste treinreizen mee te maken.

Wanneer het flitsen met blote billen naar passerende treinen hier precies een traditie werd, is onduidelijk, maar anekdotisch bewijs suggereert dat het lang voordat de Rocky Mountaineer voor het eerst langsreed in 2021 was.

Vanaf april zal de bestaande tweedaagse, 378 mijl lange Rockies to the Red Rocks service tussen Denver, Colorado en Moab, Utah beschikbaar zijn als een driedaagse optie, met nog eens 218 mijl extra tot Salt Lake City.

De treinen, die op dinsdag in westelijke richting en op vrijdag in oostelijke richting vertrekken, krijgen de nieuwe naam Canyon Spirit en worden een zustermerk van drie routes in het westen van Canada.

Credits: PA;

Mijn Amerikaanse avontuur begint op Antelope Island. Het staatspark, dat toegankelijk is via een zeven mijl lange brug, wordt omringd door het enorme Great Salt Lake dat zijn naam gaf aan de aangrenzende hoofdstad van de staat Utah, die in 1847 werd gesticht door mormoonse pioniers onder leiding van Brigham Young.

Holenuilen turen over de prairies, terwijl vier pronghorn - in de volksmond Amerikaanse antilopen genoemd, maar het meest verwant aan giraffen en okapi's - schuilen voor de intense zon onder de paraplu van een Russische olijfboom.

In de verte zet een 500-koppige kudde grazende bizons de toon voor een epische treinreis met achtergronden die zo uit een Western van John Wayne komen.

De rode loper wordt de volgende ochtend uitgerold als ik in oostelijke richting begin aan een testrit van het nieuwe traject van Salt Lake naar Moab.

Het leven aan boord is luxueus en ontspannen met een casual dresscode en eten en drinken inbegrepen.

Denverite Mike en medegastheer Olivia Lopez, die afkomstig is uit St Louis, Missouri, delen mimosa's uit voor een welkomsttoast, terwijl er erkenning is voor het feit dat we door de traditionele gebieden van de inheemse Ute, Arapaho en Cheyenne reizen.

Eenmaal uit de buitenwijken klimmen we gestaag over de dramatische switchbacks van de Gilluly Loops naar Soldier Summit - genoemd ter ere van zeven militairen die in 1861 tijdens een onverwachte sneeuwstorm omkwamen - voordat we afdalen naar Castle Gate, waar de in Utah geboren bandiet Butch Cassidy in 1897 op klaarlichte dag de Pleasant Valley Coal Company beroofde.

Stofduivels dansen over de open vlaktes terwijl we door de dorre woestijn en verlaten spookstadjes rijden.

De energie van de wervelwinden contrasteert met de ontspannen sfeer in de koetsen. De ossenhaas wordt geserveerd op mijn gewatteerde stoel naast de panoramische ramen, terwijl ik later het prachtige terrein in me opneem terwijl ik cocktails drink in de lounge.

Rocky Mountaineer werd in 1990 gelanceerd als een privébedrijf.

Oprichter Peter Armstrong vertrouwde aanvankelijk op familie en vrienden die in gehuurde smokings werkten nadat hij de exploitatie van de speciale daglichttoeristische diensten in zijn geboorteland Canada had overgenomen van het overheidsbedrijf Via Rail.

Credits: PA;

Twee routes blijven Peter's thuisstad Vancouver verbinden met Jasper National Park, terwijl de oorspronkelijke reis nog steeds van hetzelfde beginpunt naar Banff National Park rijdt.

Het bedrijf blijft een familiezaak. Peters zoon Tristan, die opgroeide met het achternazitten van zoekgeraakte bagage en het schoonmaken van treinen, werd in 2023 benoemd tot chief executive. Zijn dochters Ashley en Chelsea zijn lid van de raad van bestuur.

Na het passeren van Green River, een lanceerbasis voor raketten uit de Koude Oorlog, komen we halverwege de middag aan in Moab.

De typische buitenpost van het Wilde Westen en hedendaagse avonturenspeeltuin werd in de jaren 1950 op de kaart gezet toen de ontdekking van uranium door de Texaanse geoloog Charlie Steen een mijnbouwhausse ontketende.

Moab is populair bij mountainbikers, wandelaars, bergbeklimmers en sterrenkijkers en vormt de toegangspoort tot twee van de vijf machtige nationale parken van Utah: Arches en Canyonlands.

De Amerikaanse schrijver en voormalig ranger van de nationale parken Edward Abbey beschreef het dorre landschap van Arches als "naakt, monolithisch, strak en onopgesmukt als het beeldhouwwerk van de maan". Het is moeilijk om het daar niet mee eens te zijn.

De volgende ochtend staar ik vol ontzag naar slechts een handvol van de meer dan 2000 natuurlijke bogen die in de loop van miljoenen jaren zijn gevormd door erosie en de beweging van ondergrondse zoutlagen.

Hollywoodregisseurs zijn ook verleid door de kenmerkende rood-oranje zandstenen vormen. Steven Spielbergs Indiana Jones And The Last Crusade en Ridley Scott's Thelma & Louise behoren tot de films die zijn opgenomen in wat vroeger een veeboerderij was.

Terug aan boord steken we Colorado in voordat we Ruby Canyon doorkruisen en door Fruita rijden. De stad staat bekend om het jaarlijkse festival ter ere van Mike the Headless Chicken, een mannelijke Wyandotte die beroemdheid verwierf door 18 maanden lang te leven nadat hij in 1945 was onthoofd door boer Lloyd Olsen.

We voltooien de middelste etappe van 194 mijl in ongeveer vijf uur en rijden Glenwood Springs binnen voor een tweede overnachting.

Het kuuroord ligt in de uitlopers van de Rockies, ongeveer 40 mijl ten noordwesten van het exclusieve skiresort Aspen, en heeft een reputatie als wellnessbestemming.

Aan het eind van de avond baad ik in geothermische warmwaterbronnen in de schaduw van het Colorado Hotel waar president Theodore Roosevelt vaak te gast was en gangster Al Capone ook verbleef.

Doc Holliday - een tandarts, gokker en revolverheld, die wetsdienaar Wyatt Earp assisteerde tijdens het vuurgevecht bij de O.K. Corral - stierf hier op 36-jarige leeftijd in 1887 nadat de vermeende genezende kracht van het water tuberculose niet kon genezen.

Ik wandel de volgende dag vroeg naar zijn graf in Linwood Cemetery voordat ik de zwavelgeuren van het resort achter me laat terwijl de trein de glorieuze, zonovergoten Glenwood Canyon in slingert.

Sommige van de mooiste momenten van de reis komen met mijn hoofd uit de open ramen in de vestibules.

Zeearenden zweven, een behendig dikhoornschaap balanceert op steile rotsen en schichtige muildierherten verschijnen sporadisch langs de rivieroever.

We slingeren door Burns Canyon, Gore Canyon en Byers Canyon voordat we hoger komen en de duisternis induiken in het wonderbaarlijke ingenieurswerk van de zes mijl lange Moffat Tunnel, geopend in 1928.

We kruisen de Continental Divide, die rivieren die in het westen naar de Stille Oceaan stromen scheidt van rivieren die in het oosten stromen, en de trein kronkelt en draait als een blauwe draad door graniet.

Dertig met de hand gestraalde tunnels slokken ons op en spuwen ons uit op richels met uitzicht over pijnboomvalleien tijdens de geleidelijke afdaling naar het centrum van Denver.

"Er is iets met de romantiek van het spoor dat ons allemaal aanspreekt," vertelt CEO Tristan me eerder die dag terwijl we een bocht maken langs de rivier, geflankeerd door rode kliffen.

"Ik hou van deze route vanwege de diversiteit van het landschap. We gaan een hoek om en het is gloednieuw en gewoon adembenemend."

Als bij toverslag draaien vier rafters zich tegelijkertijd om, laten hun shorts zakken en buigen lichtjes voorover. "Oh daar ga je, een groet van de volle maan," lacht Tristan.

Even gebiologeerd door het minst fotogenieke uitzicht van de afgelopen drie dagen, overdenk ik mijn reis van 596 mijl door het Oude Westen.

Een onvergetelijk spoorwegavontuur - met prachtige landschappen - is op weg om nog groter te worden.