De 'op regels gebaseerde internationale orde' die na de Tweede Wereldoorlog werd gecreëerd, voornamelijk onder Amerikaans leiderschap, was toch al aan het vervagen naarmate de langdurige economische dominantie van het Westen afnam. De komst van Donald Trump zorgde voor de coup de grâce, maar er is niets voor in de plaats gekomen.

Alle prietpraat van de afgelopen week over de start van een nieuwe 'Aziatische eeuw' is gebaseerd op het harde, onwrikbare feit dat er geen Azië bestaat, behalve in strikt geografische zin. Er was een in scène gezet afscheidsfeestje in Beijing voor de nieuwe status van China als supermacht, met veel Aziatische gasten, maar er werden geen echte deals gesloten.

Het is waar dat de meeste Aziatische landen nu China als hun grootste buitenlandse handelspartner hebben, maar dat geldt ook voor de meeste andere landen in Afrika, Zuid-Amerika en Australië. Het zijn gewoon zaken en het impliceert niet noodzakelijk loyaliteiten of allianties.

China's enige bondgenoten zijn Rusland en Noord-Korea, en geen van beide bondgenootschappen levert Peking echt strategisch voordeel op. Het enige dat in hun voordeel kan worden gezegd, is dat ze China de kosten van het bewaken van die grenzen besparen en dat ze een gebonden markt zijn voor de Chinese wapenexport. Het gebrek aan andere allianties onderstreept het feit dat 'Azië' geen geldige strategische term is.

Europa' is een echt strategisch concept. Zijn half miljard inwoners die in een half honderd landen wonen, hebben drie millennia lang samengewerkt, geconcurreerd en gevochten, en ze behoren bijna allemaal tot hetzelfde culturele universum. Als ze zich opsplitsen in rivaliserende allianties (zoals meestal het geval is), verloopt zelfs dat proces langs vertrouwde groeven.

Amerika is ook een apart cultureel universum, hoewel het nauw verbonden is met de Europese oudercultuur. Met uitzondering van Canada en de Verenigde Staten hebben de betreffende landen zich weinig ingelaten met de geopolitiek van Europa en Azië, en grensoverschrijdende oorlogen in de regio zijn zeldzaam geworden.

Op het Aziatische continent daarentegen wemelt het van de oorlogen en confrontaties, maar bijna nooit is het hele continent erbij betrokken. Het is te groot, te cultureel divers, te verdeeld door bergketens en zeestraten - en fundamenteel te weinig gemeenschappelijke belangen en ambities die tot conflicten zouden kunnen leiden.

Er zijn vijf Arabisch-Israëlische oorlogen geweest (of zes of zeven, het hangt ervan af hoe je telt). Geen enkele oorlog heeft zich echter uitgebreid tot buiten het Midden-Oosten - de regio die in het Indiase subcontinent terecht 'Zuidwest-Azië' wordt genoemd.

Er zijn drie (of vier of vijf) Indiaas-Pakistaanse oorlogen geweest, waarvan er één ook geboorte gaf aan een onafhankelijk Bangladesh, maar geen van deze oorlogen heeft het subcontinent verlaten. Het feit dat India en Pakistan kernwapens hebben is reden tot bezorgdheid, maar het weerhoudt andere landen in de regio er juist van om allianties met hen aan te gaan.

Zuidoost-Azië is een halfafgelegen regio met zorgen over de Chinese inmenging en vooral over de aanspraak van Peking op bijna de hele Zuid-Chinese Zee. ASEAN (de Associatie van Zuidoost-Aziatische Staten) is echter geen militaire alliantie en lokale conflicten zoals het huidige grensconflict tussen Thailand en Cambodja hebben weinig potentieel om zich verder uit te breiden.

Oost-Azië, dat China, Japan, de twee Korea's en Taiwan omvat, is relatief rijk maar vergrijst zeer snel. Het is erg onwaarschijnlijk dat een belangrijke groep 'Aziatische' naties zich zal verenigen en zal proberen de wereld militair of zelfs economisch te domineren. Het hele discours over een Aziatische eeuw is gewoon gebakken lucht.

Dit wil niet zeggen dat China niet welvarend zal blijven, hoewel de gloriedagen voorbij zijn en de reële economische groei van het land al gedaald is tot het niveau van de ontwikkelde wereld. India kan ook enkele van zijn ambities verwezenlijken, hoewel het land, doordat het ongeveer vijftien jaar later dan China van de grond komt, kwetsbaarder is voor de verlammende schade van klimaatverandering.

En hoe zit het met Afrika, een continent dat eerst werd verdeeld door zijn vele stammen en vervolgens nog verder werd verdeeld door verschillende koloniale erfenissen? Er komen misschien een paar sterspelers uit de menigte tevoorschijn (volgens de laatste telling 54 landen) en we kunnen op zijn minst hopen dat de rest enige vooruitgang zal boeken, maar de droom van een Afrikaans economisch wonder blijft vervagen.

De wereld is vorige week niet veranderd - en vorig jaar ook niet. De grootste bedreiging is nog steeds de opwarming van de aarde, want daar zal veel van gebeuren (hoewel we nog steeds gedeeltelijk zelf kunnen bepalen hoeveel). Een wereldwijde nucleaire oorlog kan nog erger zijn, tenminste op de korte termijn, maar dat hoeft helemaal niet te gebeuren. En alle andere dingen zijn slechts details.

Twintigduizend Chinese troepen die perfect in de pas marcheren, als twintigduizend identieke machines, is gewoon showbusiness.