De "zeldzame" schedel van de dinosaurus stelde het internationale team in staat om een nieuwe soort iguanodon (herbivoor en tweevoetig) te beschrijven, genaamd 'Cariocecus bocagei', de eerste benoemde iguanodonsoort uit het Vroege Krijt van Portugal.

"Cariocecus vertoont een uniek kenmerk onder de dinosauriërs: het kaakbeen (een gebied analoog aan de positie van het jukbeen) en de bovenkaak zijn vergroeid, een aanpassing die waarschijnlijk bedoeld was om zijn kauwvermogen te versterken," legt een van de auteurs uit, de Italiaan Filippo Bertozzo, van het Koninklijk Museum voor Natuurwetenschappen in Brussel en de Natuurhistorische Vereniging van Torres Vedras (SHN), geciteerd in een persbericht.

Hoewel er drie andere iguanodontische soorten zijn geïdentificeerd in het late Jura van Portugal (Draconyx loureiroi, Eousdryosaurus nanohallucis en Hesperonyx martinhotomasorum), waren vóór de nu gepubliceerde studie "iguanodontische fossielen uit het vroege Krijt zeldzaam, weinig informatief en zeer primitief."

Volgens Bruno Camilo, ook auteur van de studie en directeur van SHN, is deze nieuwe soort "de meest complete dinosaurusschedel die ooit in het land is gevonden".

"Omdat het een juveniel of subadult exemplaar is, stelt het ons in staat om de timing en modaliteiten van de co-ossificatie van de schedelbeenderen tijdens de groei te begrijpen, wat zeer zeldzaam is om te begrijpen bij een dinosaurus," voegt de promovendus aan het Instituto Superior Técnico toe.

De ontdekking draagt bij aan een beter begrip van hun biologie, met name wat betreft de oorsprong en diversificatie van deze dieren tijdens het Krijt.

De conservering en driedimensionaliteit van de vondst maakte een digitale reconstructie mogelijk van de hersenen, de schedelzenuwen en vooral het binnenoor, met een korte reukkwab en grote hersenen.

Naast de unieke schedelkenmerken benadrukt de Amerikaan Donald Cerio, een andere auteur van de studie en onderzoeker aan de Johns Hopkins University, "fossiel bewijs van neurosensorische structuren, waaronder de hersenen, het oor en de oogholtes" om hun evolutie en diversiteit in het vroege Krijt te verklaren.

De studie kan bijdragen aan de ontdekking van nieuwe informatie over de stofwisseling van dinosaurussen.

Diepere kennis

"We verdiepen onze kennis over de zintuiglijke vermogens van dinosauriërs steeds meer, en de uitzonderlijke conservering van het endocranium heeft ons in staat gesteld om de details van de oren en het gehoor van deze dieren beter te begrijpen," legt Ricardo Araújo uit, een andere van de auteurs en onderzoeker aan het Instituto Superior Técnico en SHN.

De schedel werd in 2016 gevonden aan de kust van Sesimbra, in het district Setúbal, door Pedro Marrecas, co-auteur en onderzoeker bij de Natuurhistorische Vereniging van Torres Vedras, waar de schedel werd bewaard.

Op Praia da Área do Mastro was het fossiel "gedeeltelijk zichtbaar in het rotsblok, dankzij de rij uitstekende tanden" en moest het worden geprepareerd en gerestaureerd.

Er zijn andere dinosaurussen ontdekt in deze regio, maar geen enkele had de kenmerken die nodig zijn om als een nieuwe soort te worden beschouwd.

In Portugal "hebben we een overvloed aan soortgelijke dieren uit nog vroegere perioden, uit het Boven-Jura, maar primitiever, nog niet binnen het leguanengeslacht. Portugal blijkt een belangrijke "brug" te zijn tussen deze geologische perioden, die ons in staat zal stellen om de geheimen van het evolutionaire succes van de iguanodonts te ontrafelen," zegt Filippo Bertozzo.

De wetenschappers hebben de nieuwe soort "Cariocecus bocagei" genoemd, als verwijzing naar de oude oorlogsgodheid die door de lokale bevolking in de pre-Romeinse periode werd vereerd (Cariocecus) en ter ere van José Vicente Barbosa du Bocage, een 19e-eeuwse Portugese natuuronderzoeker ('bocagei').

De studie is ook ondertekend door José Carlos Kullberg (Nieuwe Universiteit van Lissabon), de Italianen Fabio Manucci, Victor Feijó de Carvalho (SHN), Silvério D. Figueiredo (Polytechnisch Instituut van Tomar) en de Belg Pascal Godefroit (Koninklijk Instituut voor Natuurlijke Historie van België).