"Rzadka" czaszka dinozaura pozwoliła międzynarodowemu zespołowi opisać nowy gatunek iguanodona (roślinożerny i dwunożny) o nazwie "Cariocecus bocagei", pierwszy nazwany gatunek iguanodona z wczesnej kredy Portugalii.

"Cariocecus wykazuje unikalną cechę wśród dinozaurów: kość szyjna (obszar analogiczny do położenia kości policzkowej) i szczęka są zrośnięte, adaptacja prawdopodobnie zaprojektowana w celu wzmocnienia zdolności żucia" - wyjaśnia jeden z autorów, Włoch Filippo Bertozzo z Królewskiego Muzeum Nauk Przyrodniczych w Brukseli i Towarzystwa Historii Naturalnej Torres Vedras (SHN), cytowany w komunikacie prasowym.

Chociaż w późnej jurze portugalskiej zidentyfikowano trzy inne gatunki iguanodontów (Draconyx loureiroi, Eousdryosaurus nanohallucis i Hesperonyx martinhotomasorum), przed opublikowaniem badania "skamieniałości iguanodontów z wczesnej kredy były rzadkie, mało informacyjne i bardzo prymitywne".

Według Bruno Camilo, również autora badania i dyrektora SHN, ten nowy gatunek "reprezentuje najbardziej kompletną czaszkę dinozaura, jaką kiedykolwiek znaleziono w tym kraju".

"Ponieważ jest to osobnik młodociany lub niedorosły, pozwala nam zrozumieć czas i sposoby współkostnienia kości czaszki podczas wzrostu, co jest bardzo rzadkie do zrozumienia u dinozaurów" - dodaje doktorant w Instituto Superior Técnico.

Odkrycie przyczynia się do lepszego zrozumienia ich biologii, w szczególności w odniesieniu do pochodzenia i dywersyfikacji tych zwierząt w okresie kredy.

Zachowanie i trójwymiarowość znaleziska pozwoliły na cyfrową rekonstrukcję mózgu, nerwów czaszkowych, a zwłaszcza ucha wewnętrznego, ujawniając krótki płat węchowy i duży mózg.

Oprócz unikalnych cech czaszki, Amerykanin Donald Cerio, inny z autorów badania i badacz z Johns Hopkins University, podkreśla "skamieniałe dowody struktur neurosensorycznych, w tym mózgu, ucha i jamy oka", aby wyjaśnić ich ewolucję i różnorodność we wczesnej kredzie.

Badanie może przyczynić się do odkrycia nowych informacji na temat metabolizmu dinozaurów.

Głębsza wiedza

"Coraz bardziej pogłębiamy naszą wiedzę na temat zdolności sensorycznych dinozaurów, a wyjątkowe zachowanie endocranium pozwoliło nam lepiej zrozumieć szczegóły dotyczące uszu i słuchu tych zwierząt" - wyjaśnia Ricardo Araújo, inny z autorów i badacz z Instituto Superior Técnico i SHN.

Czaszka została znaleziona w 2016 roku na wybrzeżu Sesimbry, w dzielnicy Setúbal, przez Pedro Marrecasa, współautora i badacza z Towarzystwa Historii Naturalnej Torres Vedras, gdzie była przechowywana.

W Praia da Área do Mastro skamielina była "częściowo widoczna w bloku skalnym, dzięki rzędowi wystających zębów" i wymagała prac przygotowawczych i renowacyjnych.

Inne dinozaury zostały odkryte w tym regionie, ale żaden nie miał cech niezbędnych do uznania go za nowy gatunek.

W Portugalii "mamy obfitą różnorodność podobnych zwierząt z jeszcze wcześniejszych okresów, z górnej jury, ale bardziej prymitywnych, nie należących jeszcze do linii iguanodontów". Portugalia okazuje się być ważnym "pomostem" między tymi okresami geologicznymi, który pozwoli nam odkryć tajemnice ewolucyjnego sukcesu iguanodontów" - mówi Filippo Bertozzo.

Naukowcy nazwali nowy gatunek "Cariocecus bocagei", w nawiązaniu do starożytnego bóstwa wojennego czczonego przez lokalne populacje w okresie przedrzymskim (Cariocecus) oraz na cześć José Vicente Barbosa du Bocage, XIX-wiecznego portugalskiego przyrodnika ("bocagei").

Badanie zostało również podpisane przez José Carlosa Kullberga (Nowy Uniwersytet w Lizbonie), Włocha Fabio Manucciego, Victora Feijó de Carvalho (SHN), Silvério D. Figueiredo (Instytut Politechniczny w Tomar) i Belga Pascala Godefroita (Królewski Instytut Historii Naturalnej Belgii).