De Douro bevaren

We verlieten mijn huis om 7.00 uur stipt om meer dan op tijd te zijn voor ons geplande vertrek om 9.00 uur. Toen we de brug overstaken die de A20 over de rivier de Douro leidt, konden we de jachthaven van Freixo zien liggen, het beginpunt van onze reis over het water dat door de millennia heen van cruciaal belang is geweest voor de geschiedenis, de handel en de cultuur op het Iberisch schiereiland.

De rivier de Douro, die begint in de Duruelo de La Sierra in Spanje en werd gepersonifieerd als de god "Durius" door de Romeinen die de regio 700 jaar lang domineerden, is de op twee na langste rivier op het Iberisch schiereiland. In Portugal stroomt de rivier door vijf districten die ze gelijkmatig verdeelt tussen de noord- en zuidoever; Bragança, Guarda, Viseu, Vila Real, Aveiro en ten slotte Porto aan de Atlantische kust.Onze reis zou ons tot Pinhāo brengen, in het hart van "Vinhateiro", oftewel wijngaardenland, waar de Dourovallei, die wereldwijd synoniem is geworden voor portwijn, de mogelijkheid biedt om even weg te zijn van de drukke menigte van het door toeristen bevolkte Porto.Het was echter de rivier zelf die tot onze verbeelding sprak toen we de jachthaven binnenreden en onze boot vonden

.

We wisten echt niet wat we konden verwachten toen we aankwamen, maar toen we de paar spullen die we bij ons hadden naar de boot droegen, gaf de indrukwekkende indeling ons meteen een duizelingwekkend gevoel van anticipatie op onze kleine reis.Ons thuis voor de komende drie dagen en twee nachten zou deze 42-voet Jeanneau Prestige cabin cruiser zijn die, volgens onze kapitein Tiago, gebouwd was in 2007 en beschikte over twee 350 Volvo Penta motoren.Met lounges zowel achter als naast het roer, beneden en voor kooien achter de keuken en doucheruimte, zou er genoeg ruimte zijn om rond te lopen, achterover te leunen op ons gemak en te genieten van de goed bereide hapjes, gin en tonics, glazen vinho verde wijn en al het andere dat ons koel en goedgehumeurd zou houden in de hitte van eind september op de Douro rivier.

Tiago was pas 23 jaar oud, maar al sinds zijn 17e een ervaren schipper op de Douro.Als inwoner van Porto kende hij de rivier- en kustwateren zeer goed en had hij de hele Douro al tientallen keren bevaren. Zijn eerste stuurman en steward voor onze reis was Daniel, een Braziliaan die de wereld had rondgereisd als chef-kok, maar nu het stuurmansvak leerde onder leiding van Tiago. Het verbaasde me toen hij ons vertelde dat hij 40 jaar oud was.Hij zag er niet ouder uit dan onze jonge kapitein

.

Toen we ons terugtrokken van de kade, manoeuvreerde Tiago de boot naar het midden van de vaargeul en de rivier opende zich voor ons. Het zou een warme en zonnige dag worden, maar de lucht halverwege de ochtend was nog steeds koel, als een welkomstgeschenk

Oude vrienden

We zijn oude vrienden, Paul, Terry en ik; en met oud bedoel ik dat het meer dan veertig jaar geleden is dat we samen op een strand in Noord-Californië werkten voor de National Park Service. We waren jong, sterk, atletisch. We voelden ons onsterfelijk zoals jonge mensen dat doen en hadden weinig angst voor wat de Stille Oceaan ons ook voor de voeten kon werpen.Paul en ik waren badmeesters geweest en Terry was een Park Ranger. Terwijl Terry bleef en carrière maakte bij de Park Service, maakten Paul en ik op verschillende manieren een ander leven. Paul werd een zeer succesvolle aannemer in Marin County en ik verliet de VS helemaal om te werken en te wonen in een van de meest afgelegen gebieden van Californië. In de loop der jaren heb ik in verschillende landen gewerkt en gewoond, van de ene plaats naar de andere, tot ik me meer dan tien jaar geleden eindelijk in Portugal vestigde

. Het was lang geleden dat ik ze allemaal op een of ander moment had gezien, en nog langer geleden dat we allemaal weer samen op één plek waren.Terry was gescheiden en had twee goed opgevoede volwassen kinderen die met succes hun eigen leven leidden. Paul was nog steeds getrouwd met dezelfde vrouw op wie hij tientallen jaren geleden verliefd was geworden en samen hadden ze twee jongens geadopteerd die op weg waren om verantwoordelijke volwassenen te worden.En dan was ik er nog, die nooit de moeite had genomen om te trouwen of kinderen te krijgen, maar een zwerver bleef tot het voor beide te laat was. Maar zoals dat gaat, lieten we deze ochtend ons verleden rusten op de kade.We wilden de komende dagen alleen voor het hier en nu. Tenminste één laatste keer zouden we weer samen opzadelen en rijden, zij het met artritis en de onzekerheid waar iemand een paar tellen daarvoor zijn bril had gelaten.

Er waaide een licht briesje op de rivier toen we voorbij de gemeente Gundomar voeren, een paar kilometer ten oosten van het stadscentrum van Porto, waar de drukke trottoirs en overvolle straten minder dan een bijzaak werden. Af en toe braken er vissen het oppervlak tussen ons en het voorbijtrekkende landschap, waarschijnlijk Tainha, de meest voorkomende vissoort in de Douro, zoals Tiago vertelde.Een blauwe reiger gleed langs de bomen langs de zuidelijke oever, zijn vleugels stilhoudend en parallel aan het wateroppervlak, dat zorgde voor een tocht van een paar meter. "Hier zijn je wateren en je drinkplaats. Drink en wees weer heel voorbij de verwarring", zoals de laatste regels van Robert Frost's gedicht Directive het zo treffend verwoordden.

Dammen

Het duurde niet lang voordat we de eerste dam bereikten, de Crestuma-Lever, en de sluis waar we in zouden gaan om aan de andere kant naar het waterniveau van de rivier te worden gehesen. De Crestuma-Lever is 11 meter hoog en het zou ongeveer 15 minuten duren om erdoorheen te varen.

De dammen van de Douro werden in de loop der tijd gebouwd in de jaren '60 en '70 en er zijn er in totaal 15 langs de reis van het water naar de Atlantische Oceaan.De eerste vijf liggen in Spanje, de tweede vijf op de Spaans-Portugese grens en de laatste vijf behoren tot Portugal. De sluizen zijn ruim genoeg voor boten met een lengte tot 55 meter, aldus Tiago. De doorvaart voor ons 42-voets vaartuig kostte €35, de tol hangt af van de grootte van de boot. De Crestuma-Lever was de eerste van drie die we zouden passeren

.

Daniel serveerde een bord Portugees gebak toen de warmte van de ochtendzon voelbaar werd, en we trokken alle lagen kleding uit die we aan het begin hadden gedragen. Verderop op de rivier bij een splitsing waar de zijrivier Tâmega uitmondt in de Douro, stopten we voor koffie bij de Quinta de Santa António.Terwijl Terry en ik een flinke dosis cafeïne kregen en van het uitzicht genoten, slenterde Paul weg, wat hij wel vaker deed. Eenmaal terug op de boot en weer onderweg, liet Paul ons foto's zien van een begraafplaats die hij tegenkwam. "Elk graf had verse bloemen!" Ik zag dat het waar was.Er waren in totaal ongeveer 200 graven.

heb gemerkt dat de Portugezen hun leven op de kleinste manieren waarderen, en degenen die er niet meer zijn worden blijkbaar ook nog steeds gewaardeerd, maar de Portugezen zijn niet zonder hun bijgeloof, zoals vlak voor de splitsing van de zijrivier Tâmega, een enorme 12 meter hoge gouden engel die boven het water uitsteekt op de zuidelijke oever waar twee verkeersbruggen vreemd genoeg zij aan zij de rivier oversteken.Het monument is een eerbetoon aan de slachtoffers van de Hintze Ribeiro Brug toen deze in maart 2001 instortte tijdens enorme overstromingen in de Douro. Een bus en drie auto's stortten in het woelige water, waarbij 59 mensen om het leven kwamen. Toen de brug werd herbouwd, werd de tweede brug naast de brug gebouwd. Blijkbaar weigerden de Portugezen de nieuw vervangen brug te gebruiken omdat ze deze als vervloekt beschouwden, dus hadden de autoriteiten weinig andere keus dan een paar meter naast de eerste brug nog een brug te bouwen.

Met de hitte van de dag in volle gang stopten we op een willekeurige plek voor een duik in het koele water van de rivier, en tegen de tijd dat we de tweede dam bereikten, de Carrapetelo, was het 2:40 in de middag. Dit was de hoogste van de dammen waar we doorheen zouden varen. Met 30 meter zou het bijna een half uur in de sluis duren om aan de andere kant te komen.We moesten eerst wachten op een van de enorme hotelboten die de rivier afkwamen om de sluis te verlaten. Deze boten, die wel 55 meter lang kunnen worden, zijn gebruikelijk op de Douro en kunnen tot 200 mensen bevatten die hun eigen kamer hebben en voorzien zijn van entertainment, eten en drinken tijdens hun reis, net als een van de grotere, meer herkenbare, cruiseschepen die van de ene open zeehaven naar de andere varen.Toen we de sluis verlieten, zagen we een grote Romeinse brug, prachtig intact, die een zijrivier aan de noordkant overspande en na eeuwen nog steeds twee hellingen met elkaar verbindt

.

Peso da Régua

Het was rond 16.00 uur toen we de stad Peso da Régua bereikten, waar de vallei van de rivier de Douro kan worden gezien om wat het meest bekend om is: de uitgestrekte wijngaarden die de heuvels in terrasvormige rijen bedekken. Het is hier dat het land voor de beste kwaliteit druivensoorten die de wereld portwijn geven wordt begeerd door de grootste vintage producenten, zoals de Symington Family Estates die eigenaar is van vier van de toonaangevende port huizen: Graham's, Dow's, Warre's, en Cockburn's; Taylor's, die Graham's grootste concurrent; Ferreira, Sandeman, Offley, de "Douro Boys", onder anderen. Volgens een rapport in 2020, zijn er ongeveer 19.633 vignerons, of druiventelers, in de Dourovallei, met 61% van die boeren die minder dan 2,5 hectare wijngaard bezitten.Slechts 266 druiventelers op de meer dan 99.000 hectare aan wijngaarden in de Dourovallei bezitten meer dan 50 hectare aan wijnstokken, en een aantal daarvan is geconsolideerd onder slechts een paar portwijnhuizen.

Wanneer de rivier de Douro Portugal binnenkomt vanuit Spanje (na een scheiding van 70 mijl), zijn er veel minder grote bevolkingscentra en krijgt het landschap aan weerszijden een landelijk karakter dat geschilderd zou kunnen zijn door Winslow Homer of Johannes Vermeer.Voordat we Peso da Régua bereikten, waren de kleine dorpjes die we passeerden pastoraal en lieflijk, maar toen we eenmaal de regio binnenreden die is aangewezen als UNESCO Werelderfgoed vanwege zijn wijnbouwerfgoed, rees het landschap dramatisch omhoog vanaf de oevers van de rivier naar prachtige hoogten met weelderige, terrasvormige hellingen van gecultiveerde verfijning.

Volgens het Center for Research, Study and Advancement of Mountain Viticulture (CERVIM), heeft de Douro meer dan 37.000 hectare hellingen die steiler zijn dan 30 graden, wat neerkomt op meer dan de helft van 's werelds steilste bergwijngaardterrein. Het was een evenwichtig uitzicht op zowel de noordelijke als de zuidelijke hellingen vanaf onze positie in het midden van de rivier terwijl we de groene schoonheid van dit alles in ons opnamen.

We hadden ongeveer 70 mijl afgelegd op de eerste dag. Een paar hotelboten lagen aangemeerd in de buurt van de onze, en toen we met z'n drieën de stad in slenterden, was de zon al onder. Peso da Régua, of gewoon Régua zoals het meestal genoemd wordt, leek een rustige plaats te zijn, je zou kunnen zeggen bijna dood.We dwaalden doelloos door de donkere straten, op zoek naar een plek die open was, maar alles was leeg alsof de stad nog niet zo lang geleden verlaten was. Uiteindelijk vonden we een nogal druk lokaal restaurant een straat of twee verder van de waterkant. De "O Maleiro" is een erg leuke en erg goedkope plek om te genieten van de regionale keuken.De tafels zaten vol met mensen van de hotelboten die hetzelfde idee hadden als wij, en de ober die alles in goede banen leidde miste geen stap in zijn service of zijn oprecht aangename persoonlijkheid. De avond had een perfecte temperatuur en iedereen vermaakte zich duidelijk met het uitstekende eten, de wijn en het goede gezelschap.

Dag en nacht

De volgende ochtend besloten we om Régua opnieuw uit te proberen voor wat koffie en ontbijt voordat we om 11:00 uur vertrokken. Overdag was het een heel ander stadje. De straten waren druk, de winkels waren open en mensen gingen door met hun dagelijkse leven, lopend op weg naar hun werk of kruipend in het verkeer op de kleine lanen.Het was duidelijk een stad die opereerde met de tijd die de plaatselijke bevolking er kreeg en niet zozeer om zich specifiek te richten op de toeristen die aan de kades langs de rivier halt hielden.Toerisme voor de inwoners van Régua was zeker een bijkomend voordeel voor de stad, maar zo te zien was het meer een bijkomstigheid dan een steunpilaar. Of er nu wel of geen toeristen kwamen, ze hadden dingen te doen.

Na het vinden van een leuke, kleine "pastelaria" voor koffie en iets te eten, ontdekten we het Douro Museum, dat een van de allerbeste musea is die ik ooit heb mogen bezoeken.Het is gewijd aan het bevorderen van het actieve behoud van culturele artefacten binnen de Douro-regio en de collectie en het doel zijn niet alleen gericht op beeldende kunst, maar ook op voortdurende inspanningen voor ecologische, economische en historische bewustwordingsinitiatieven, waaronder restauratie van oude teksten, historisch en artistiek onderzoek, documentair fotografisch onderzoek en duurzame curatieve interventie voor de regio.Op het moment dat wij het museum bezochten, was er een tentoonstelling van Amanda Passos, een plaatselijke kunstenares die in 1944 werd geboren. Haar werk was verbluffend en adembenemend, vergelijkbaar met dat van enkele van de grootste kunstenaars van haar tijd.

Bij ons vertrek uit Régua weerkaatste de late ochtendzon op het wateroppervlak alsof het glas weerkaatste. Het zou weer een heldere dag worden. We reden onder de N2 door, bekend als de Portugese snelweg 66, die begint in Chaves aan de grens met Galicië en zich een weg baant door het midden van het land naar Faro in de Algarve.Niet ver stroomopwaarts van Régua ligt de Régua-stuwdam, de laatste die we passeerden voordat we ons keerpunt in Pinhāo bereikten. Terwijl we wachtten op het groene licht om de sluis binnen te varen, hoorden we geweerschoten in de heuvels aan de noordkant van de rivier. Waarschijnlijk jaagt de lokale bevolking op wilde zwijnen die veel voorkomen in Portugal. Omdat de Régua-dam tweeëntwintig meter hoog is, duurde het ongeveer twintig minuten om erdoorheen te varen.

Pinhāo

Het duurde niet lang voordat we Pinhāo bereikten, rond half drie 's middags. Met nog een groot deel van de middag voor de boeg boekten we een wijnproeverij bij een van de kleinere wijngaarden, Real Companhia Velha, naar verluidt een familiebedrijf dat in 1756 werd opgericht en nog steeds Portugees is. Het was niet ver lopen over de brug naar de overkant van de rivier, waar onze boot lag aangemeerd. De tour begon met een prachtige rit helemaal naar de top van de heuvelrug, waar de rijen druivenranken mijlenver te zien waren. De Douro rivier in de verte kronkelde de ene bocht om en dan weer een andere. We proefden de druiven van de wijnstok en ze waren net snoepjes. Terug bij de wijnproeverij proefden we hun Ruby en Tawny ports, zo goed als al hun ports die mijn onervaren gehemelte had geproefd

. Na zonsondergang liepen we Pinhāo binnen voor het diner, met de bedoeling een restaurant te vinden dat Paul op internet had gevonden, genaamd "The Bridge".Pinhāo voelde net zo lokaal als Régua, de straatjes wat smaller en meer labyrintachtig. Het restaurant lag een beetje ver van de rivier, een beetje verscholen in de stad, maar we vonden het restaurant naast een oude Romeinse brug, vandaar de naam.Met de wijnproeverij nog vers in het geheugen, bestelden we een fles port, toen nog een, en daarna nog een, terwijl we onze smaakpapillen verwenden met de beste lokale gerechten die we tot nu toe op onze reis hadden gehad. Tegen de tijd dat we het restaurant uit strompelden, was ons richtingsgevoel een beetje belemmerd, maar we gingen verder de nacht in, maakten een aantal verkeerde afslagen en vonden uiteindelijk de boot.

De volgende ochtend moesten we vroeg om 8.00 uur vertrekken en de dag was bewolkt, grijs en kil. Het was tijd om terug te gaan.De zon moest nog opkomen over de hoge bergrug van de zuidelijke oever en ik bleef in mijn deken gewikkeld op het achterdek, waar ik de afgelopen twee nachten had geslapen, nippend aan de sterke koffie die Daniel me net had gegeven. Terry had moeite om een pakje met gelei te openen en Paul hielp hem een handje.Ik schudde zachtjes mijn hoofd over hoe oud we waren geworden.

Om

tien uur brak de zon door het metalen weefsel van de hemel, het water was glas, de dag werd warm en de terugweg nam een vertrouwde kalmte aan.Het zou een langzaam, maar gestaag tempo zijn de hele weg terug naar de jachthaven, maar een laatste stop op de terugweg gaf ons even de tijd om te genieten van de charme van Porto de Rei aan de rivier.

In een klein familiecafé net een zandweggetje op, bekeken twee honden op de patio ons met weinig meer dan ongeïnteresseerd staren.Toen we onze koffie op hadden, gingen Paul en Terry hun eigen weg en ik ging op weg naar een enorm, paleisachtig herenhuis dat ik had gezien toen we aankwamen in de haven. Het was enorm, majestueus en weelderig in zijn tijd, maar stond er nu verlaten bij.Ik was verbaasd over de grootte, de ongelooflijke schoonheid en de prachtige architectuur. Ik kon nog steeds het leven voelen dat het ooit had toen ik rond het pand liep, veel van de ramen waren kapot, maar de grote gordijnen hingen nog steeds over het interieur.Op de voorgevel stond een stenen wapenschild dat de tand des tijds had doorstaan. Toen ik het later na onze reis onderzocht, ontdekte ik dat het bekend staat als het Huis van Porto Rei, of het Grote Huis, gebouwd in de 16e eeuw door ene Luís de Oliveira, en dat het in de daaropvolgende eeuwen in andere handen overging door een lijst Portugese families.Het schijnt een kapel te hebben, verschillende zalen, rijke plafonds gemaakt van kastanjehout en een grote keuken met een enorme schoorsteen. Als ik de tijd had gehad, zou ik in de verleiding zijn gekomen om een weg naar binnen te vinden.Uit de informatie die ik vond, blijkt dat een deel van het huis aan de westkant nu eigendom is van een Portugese arts wiens naam zo lang is als een korte zin, met verschillende andere mensen die eigenaar zijn van de aangrenzende landbouwgrond. Ik kwam terug naar de boot met spoken in mijn hoofd.

Toen we laat op de dag de jachthaven bereikten, namen we afscheid van Tiago en Daniel en bedankten hen hartelijk voor hun goede service en gezelschap. De beker van drie dagen en twee nachten op de Douro was tot de rand toe gevuld en werd te veel voor drie oude vrienden.We hadden ons leven op Terra Firma om naar terug te keren.

Rivieren zijn een mythisch symbool voor het verstrijken van de tijd sinds de tijd iedereen genoeg tijd gaf om te gaan zitten en er echt over na te denken, en de Douro leende zich voor drie oude vrienden, die alleen maar ouder worden, om alles weer even op pauze te zetten voordat die onbekende wateren van die uitgestrekte, open zee in zicht kwamen.We gingen met z'n drieën in onze eigen richting naar huis, dankbaar voor de herinneringen die zo'n kans ons had gegeven.

Artikel oorspronkelijk gepubliceerd in International Living Magazine.

Het originele artikel is hier te vinden: https://magazine.internationalliving.com/internationalliving/library/item/february_2024/4166792/