De kapper zelf kan rekenen op overvloedige hoeveelheden somberheid. Zelfs zijn glimlach is onheilspellend. Hij suggereerde dat het temperen van de bosbranden slechts een korte wapenstilstand was. Het ergste moet nog komen, zei hij. De afgelopen jaren was september de maand met de meeste branden. Hij zou gelijk kunnen hebben. Helaas heeft hij dat vaak.

Er worden dit jaar allerlei vurige records gebroken in Portugal - geen van alle het soort prestaties waar we naar streefden. De meeste kunnen worden samengevat met de statistiek dat eind augustus een gebied groter dan Luxemburg is verwoest. Dat is 3% van de hele continentale landmassa. (Ter referentie, 3% van de Engelse landmassa zou iets meer zijn dan het hele graafschap Suffolk). De dappere bombeiros maken melding van ongewoon brandgedrag, dat degenen die de recente bosbranden in Canada en Californië hebben bestudeerd misschien herkennen. De branden worden nog onvoorspelbaarder en branden bij steeds hogere temperaturen. Het ziet er allemaal niet goed uit.

Een mix van geluk, goed beoordelingsvermogen en pure duivelskunsten heeft ervoor gezorgd dat het dodental veel lager is dan we misschien hadden verwacht. Maar dit is tot nu toe. De autoriteiten waarschuwen ons dat in voorgaande jaren van 'high burn', zoals het vreselijke jaar 2017, tweederde van de verbrande gebieden in de herfst viel en dat september de ergste maand van allemaal kan zijn, wat allemaal onderstreept wat mijn sombere kapper zegt.

Terwijl mensenlevens op wonderbaarlijke wijze zijn gered, kunnen we niet hetzelfde zeggen over de dieren. Ontelbare wilde dieren en duizenden landbouwdieren zijn omgekomen. Een van de triesterste verhalen gaat over de herders en geitenhoeders die erin slagen hun kuddes te redden en veilig uit de bergen te halen, om er vervolgens achter te komen dat al hun weilanden verbrand zijn en er niets meer te eten is. De dieren gaan een langzame hongerdood tegemoet in plaats van de snellere dood door verbranding.

De bombeiros zijn terecht nationale helden in Portugal. Dit is niet alleen tijdens het bosbrandseizoen, maar het hele jaar door. Ik had ooit tranen in mijn ogen toen we een plaatselijke fanfare, die in optocht door de straten van het stadje Mondim trok, voor de plaatselijke brandweerkazerne zagen stoppen. De brandweermannen verwachtten hen en hadden de neuzen van hun vers gepoetste machines de straat op gestoken en ze gingen allemaal netjes in de rij staan en salueerden toen de band voor hen optrok. Het was een emotioneel moment omdat dit niet zomaar een oppervlakkig ritueel was, maar een sterk gevoeld en uitgedrukt moment van dankbaarheid en ik was niet de enige met glinsterende ogen in de menigte.

Terzijde, mijn sippe kapper mompelde zachtjes in mijn oor terwijl hij knipte dat een groot deel van de schuld in de handen van egoïstische mensen ligt en dat de hittepieken veroorzaakt door de opwarming van de aarde de schuld zijn van iedereen die gemakkelijk de airconditioning aanzet of alleen voor zijn plezier in zijn auto rijdt, of een van de vele dingen die hij als genotzuchtig beschouwt.

Ik vraag me af hoeveel van het dappere werk van onze heldhaftige brandweerlieden in eerste instantie voorkomen had kunnen worden. Ik bedoel niet de brandstichters (die blijkbaar verantwoordelijk zijn voor ongeveer een kwart van alle branden) maar van planners en, als ik het zo mag zeggen, het bedrijfsleven. Voor 'bedrijfsleven' lees 'maffia'. Ik las onlangs een artikel dat me herinnerde aan het verzet van een groep trasmontanas rond Valpaços die in de jaren 90 van de vorige eeuw het hoofd boden aan een gezamenlijke druk van de overheid om de grotendeels met olijfbomen bezaaide vallei te herbeplanten met eucalyptus (de toenmalige regering was een klassiek neoliberaal gezelschap dat vond dat elk nationaal bezit moest worden uitgekleed). De lokale bevolking was woedend en protesteerde dat eucalyptus een verschrikkelijk iets was om te introduceren - ze zuigen al het water uit de grond en andere planten kunnen er niet in de buurt overleven en, wat nog erger is, ze branden veel te gemakkelijk. Ze noemen ze geen eucalyptus. Ze noemen de bomen liever fósforos - lucifers. De autoriteiten stuurden honderden politieagenten om te voorkomen dat deze dorpelingen zouden protesteren, maar ze werden overweldigd door de lokale bevolking. Om een lang verhaal kort te maken: de lokale bevolking slaagde en de pulpindustrie werd teruggeslagen (in dit ene geïsoleerde geval) en het Valpaços-gebied blijft eucalyptusvrij. Als gevolg daarvan zijn er de afgelopen dertig jaar geen bosbranden geweest in de vallei, terwijl er wel bosbranden hebben gewoed aan weerszijden ervan. Het is vermeldenswaard dat het nationale park van Peneda-Gerês gewijd is aan het koesteren van inheemse planten en dat eucalyptus er bijgevolg sterk beperkt is en dat de afwezigheid van ernstige bosbranden in het park terecht wordt opgemerkt. Volgens Alejandro Pedregal van de Aalto Universiteit in Finland zijn de bosbranden in heel Europa "uitingen van een systeem in verbranding, versneld door de klimaatverandering die wordt veroorzaakt door onze sociaaleconomische orde en verergerd door het beleid voor landgebruik dat ondergeschikt is aan accumulatie, winst en groei".

Credits: Bijgeleverd beeld;

Ongeveer 15 jaar geleden zorgde ik ervoor dat de eucalyptus die op een deel van ons land groeide, werd gekapt. Dit werd met verbazing begroet door veel lokale bewoners die de boom gewoon als een geldgewas zagen: ze waren het soort mensen geworden dat geen bos zag, maar een spaarpot. Ja, je kunt snel geld verdienen met het kweken van deze monsters - ze groeien sneller dan elke andere boom, sommige groeien wel drie meter in een jaar (daarom verdwijnt al het water rondom hen) en ze hebben geen aandacht nodig van de landeigenaar: snel geld voor weinig moeite; win:win. Maar dat is niet zo. Het zijn grote verliezers.

Eucalyptussen werden aan het eind van de 19e eeuw voor het eerst geïntroduceerd in Portugal en ze maken nu ongeveer een kwart uit van alle bossen in het land en beslaan ongeveer 10% van het grondgebied (800.000 hectare). Dat betekent dat er een heleboel bos is dat op het punt staat om bij de minste provocatie in vlammen op te gaan. De grootste voorstander van de voortzetting en zelfs uitbreiding van de eucalyptusbossen is de papierindustrie. Het hout van deze bomen is, zoals gezegd, snel en gemakkelijk te kweken en het produceert papier van hoge kwaliteit. Bedrijven als The Navigator Company, Altri en Renova zijn de belangrijkste papierleveranciers en -exporteurs in het land en hebben als zodanig een stevige greep op de beleidsvorming in regeringskringen. Het is dit soort dwang van de industrie waar Professor Pedregal naar verwijst in het korte citaat hierboven.

De kosten van de verwoesting door bosbranden bedragen meer dan een miljard euro per jaar, maar volgens Quercus zou effectieve brandpreventie zo'n 165 miljoen euro per jaar kosten. Bedrijven als The Navigator Company maken zeer aanzienlijke winsten met papier en houtpulp (goed voor meer dan 1% van het hele nationale inkomen), dus het lijkt alleen maar goed en eerlijk dat als dit bedrijf, en anderen zoals zij, erop staan om de enorme eucalyptus/reuzenhoutbossen in stand te houden, ze op zijn minst zouden moeten betalen voor 1) de kosten van brandpreventie en 2) de kosten van schade veroorzaakt door bosbranden. Dit zou perfect passen in het doughnut economics model zoals aanbevolen door vooraanstaande economen als Kate Raworth, omdat brandpreventie en -beheer beschouwd zouden worden als een van de economische verplichtingen binnen een geïntegreerde economie.

Aan de andere kant zouden we kunnen wijzen op de voordelen van bosbranden die woeden in de eucalyptusbossen. Eigenlijk kan ik er maar één bedenken, een voordeel dat bekend is bij iedereen die wel eens door een gebied met bosbranden is getrokken en wiens neus verstopt is. Bingo! Binnen tien minuten na het inhaleren van eucalyptusrook zijn je sinussen schoon en helder. Oké, zoals mijn kapper zou kunnen zeggen, je zult waarschijnlijk een longinfectie ontwikkelen door de benzeen, acroleïne en dioxinen in de rook, maar hé, je kunt niet alles winnen.