Se puede confiar en el propio barbero para que proporcione abundantes cantidades de melancolía. Incluso su sonrisa está cargada de pesimismo. Sugiere que esta disminución de los incendios no es más que una breve tregua. Lo peor está por llegar. En los últimos años, septiembre ha sido el mes más tórrido. Puede que tenga razón. Por desgracia, a menudo la tiene.

Este año se han batido en Portugal toda clase de récords, ninguno de los cuales era el que nos habíamos propuesto. La mayoría de ellos se resumen en la estadística de que, a finales de agosto, una superficie mayor que Luxemburgo ha sido arrasada. Es decir, el 3% de toda la masa continental. (Como referencia, el 3% de la masa continental inglesa sería algo más que todo el condado de Suffolk). Los valientes bombeiros informan de un comportamiento inusual del fuego, que quienes hayan estudiado los recientes incendios forestales en Canadá y California podrían reconocer. Los incendios son cada vez más impredecibles y arden a temperaturas cada vez más altas. Nada de esto tiene buena pinta.

Una mezcla de suerte, buen juicio y pura diablura ha hecho que el número de muertos sea mucho menor de lo que cabría esperar. Pero hasta aquí. Las autoridades nos advierten de que en años anteriores de "alta quema", como el pavoroso año 2017, dos tercios de las superficies quemadas se produjeron en otoño y que septiembre puede ser el peor mes de todos, todo lo cual subraya lo que dice mi sombrío peluquero.

Mientras que las vidas de las personas se han salvado milagrosamente, no podemos decir lo mismo de los animales. Innumerables animales salvajes y miles de animales de granja han perecido. Una de las historias más tristes es la de los pastores y cabreros que consiguen salvar a sus rebaños y bajarlos sanos y salvos de las montañas, para luego descubrir que todos sus pastos se han quemado y que no les queda nada que comer. Los animales se enfrentan a una muerte lenta por inanición en lugar de una muerte más rápida por incendio.

Los bombeiros son, con razón, héroes nacionales en Portugal. Y no sólo durante la temporada de incendios, sino durante todo el año. Una vez se me saltaron las lágrimas al ver cómo una banda de música local, que había desfilado por las calles de la pequeña ciudad de Mondim, se detenía ante el parque de bomberos local. Los bomberos lo esperaban y habían sacado a la calle las narices de sus máquinas recién pulidas, y todos se alinearon elegantemente y saludaron cuando la banda se detuvo frente a ellos. Fue un momento emocionante, porque no se trataba de un ritual superficial, sino de un momento de gratitud muy sentido y expresado, y yo no era el único al que le brillaban los ojos entre la multitud.

Por otra parte, mientras me cortaba el pelo, mi sombrío peluquero murmuraba en voz baja que gran parte de la culpa la tienen los egoístas y que los picos de calor causados por el calentamiento global son culpa de todos los que encienden el aire acondicionado o conducen su coche por placer, o cualquiera de las que él considera autoindulgencias.

Me pregunto cuánto del valiente trabajo de nuestros heroicos bomberos podría haberse evitado en primer lugar. No me refiero a los pirómanos (que al parecer son responsables de una cuarta parte de todos los incendios), sino a los planificadores y, me atrevería a decir, a la comunidad empresarial. Por "empresarial", léase "mafia". Hace poco leí un artículo que me recordaba la rebeldía de un grupo de trasmontanas de los alrededores de Valpaços que, en los años noventa, se enfrentaron a una ofensiva gubernamental concertada para replantar con eucaliptos el valle, poblado en su mayor parte de olivos (el Gobierno de la época era un clásico conjunto neoliberal que consideraba que había que despojar de todo bien nacional). Los lugareños se indignaron y protestaron porque los eucaliptos eran terribles: chupan toda el agua del suelo y otras plantas no pueden sobrevivir cerca de ellos y, lo que es peor, se queman con demasiada facilidad. No los llaman eucalipto. Prefieren llamarlos fósforos. Las autoridades enviaron a cientos de policías para impedir que los aldeanos protestaran, pero se vieron desbordados por los lugareños. En resumen, los lugareños triunfaron y la industria de la celulosa fue derrotada (en este caso aislado) y la zona de Valpaços sigue estando libre de eucaliptos. Como resultado, no ha habido incendios forestales en el valle en los últimos treinta años, mientras que los incendios forestales han arrasado a ambos lados de ellos. Cabe mencionar que el parque nacional de Peneda-Gerês se dedica a nutrir la vida vegetal autóctona y, en consecuencia, el eucalipto está muy limitado y la ausencia de incendios forestales graves en el parque se hace notar debidamente. Según Alejandro Pedregal, de la Universidad de Aalto (Finlandia), los incendios forestales en toda Europa son "expresiones de un sistema en combustión, acelerado por el cambio climático inducido por nuestro orden socioeconómico y agravado por las políticas de uso del suelo subordinadas a la acumulación, el beneficio y el crecimiento".

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Hace unos 15 años, me aseguré de que se talaran los eucaliptos que crecían en algunas de nuestras tierras. Muchos lugareños se quedaron perplejos porque veían en el eucalipto un simple cultivo comercial: se habían convertido en el tipo de personas que no ven un bosque, sino un banco de dinero. Sí, se puede conseguir dinero rápido cultivando estos monstruos: crecen más rápido que cualquier otro árbol, algunos hasta tres metros en un año (por eso desaparece todo el agua de su alrededor) y no necesitan atención del propietario: dinero rápido por poco esfuerzo; win:win. Excepto que no es así. Son grandes perdedores.

Los eucaliptos se introdujeron por primera vez en Portugal a finales del siglo XIX, y ahora representan aproximadamente una cuarta parte de todos los bosques del país, cubriendo alrededor del 10% del territorio (800.000 hectáreas). Eso significa que hay un montón de bosque esperando a arder a la menor provocación. La industria papelera es la que más apoya el mantenimiento y la expansión de los bosques de eucalipto. La madera de estos árboles es, como se ha dicho, rápida y fácil de cultivar y produce papel de alta calidad. Empresas como The Navigator Company, Altri y Renova son los principales proveedores y exportadores de papel del país y, como tales, ejercen un firme control sobre la formulación de políticas en los círculos gubernamentales. Es a este tipo de coacción por parte de la industria al que se refiere el profesor Pedregal en la breve cita anterior.

El coste de la destrucción causada por los incendios forestales supera los mil millones de euros al año, pero según Quercus, una prevención eficaz de los incendios costaría unos 165 millones de euros al año. Empresas como The Navigator Company obtienen beneficios muy importantes del papel y la pasta de madera (representan más del 1% de toda la renta nacional), por lo que parecería correcto y justo que si esta empresa, y otras como ella, insisten en mantener los enormes bosques de eucaliptos y fósforos gigantes, al menos deberían pagar 1) el coste de la prevención de incendios y 2) el coste de los daños causados por los incendios forestales. Esto encajaría perfectamente en el modelo económico del donut recomendado por destacados economistas como Kate Raworth, ya que la prevención y gestión de incendios se consideraría una de las responsabilidades económicas incurridas dentro de una economía incrustada.

Por otro lado, podríamos señalar los beneficios de los incendios forestales que arrasan los bosques de eucaliptos. En realidad, sólo se me ocurre uno, un beneficio conocido por cualquiera que haya pasado por una zona afectada por incendios forestales y tenga las fosas nasales obstruidas. ¡Bingo! A los diez minutos de inhalar humo de eucalipto, tus senos nasales brillan de limpios y despejados. De acuerdo, como mi peluquero podría señalar, probablemente desarrollarás una infección pulmonar por el benceno, la acroleína y las dioxinas que transporta el humo, pero, oye, no se puede ganar a todos.