On peut compter sur le barbier lui-même pour fournir d'abondantes quantités de morosité. Même son sourire est empreint de pessimisme. Il a laissé entendre que l'atténuation des feux de forêt n'était qu'une courte trêve. Le pire reste à venir, a-t-il dit. Ces dernières années, septembre a été le mois le plus brûlant. Il pourrait avoir raison. Malheureusement, c'est souvent le cas.

Cette année, le Portugal a battu toutes sortes de records flamboyants, mais aucun d'entre eux n'est à la hauteur de nos espérances. La plupart d'entre eux se résument à la statistique suivante : à la fin du mois d'août, une zone plus grande que le Luxembourg a été rasée. Cela représente 3 % de l'ensemble de la masse continentale. (À titre de référence, 3 % de la masse continentale anglaise correspondrait à un peu plus que l'ensemble du comté de Suffolk). Les valeureux bombeiros font état d'un comportement inhabituel des incendies, que ceux qui ont étudié les récents feux de forêt au Canada et en Californie pourraient reconnaître. Les incendies deviennent encore plus imprévisibles et brûlent à des températures de plus en plus élevées. Tout cela n'a rien de réjouissant.

Grâce à un mélange de chance, de discernement et de pure diablerie, le nombre de morts est bien inférieur à ce que l'on aurait pu attendre. Mais nous en sommes encore là. Les autorités nous avertissent que lors des années précédentes de "grand brûlage", comme l'année 2017, les deux tiers des zones brûlées l'ont été en automne et que le mois de septembre peut être le pire de tous, ce qui confirme les propos de mon sombre coiffeur.

Si la vie des gens a été miraculeusement sauvée, on ne peut pas en dire autant des animaux. D'innombrables animaux sauvages et des milliers d'animaux d'élevage ont péri. L'une des histoires les plus tristes concerne les bergers et les chevriers qui parviennent à sauver leurs troupeaux et à les faire descendre des montagnes en toute sécurité, pour découvrir ensuite que tous leurs pâturages ont brûlé et qu'il ne leur reste plus rien à manger. Les animaux risquent une mort lente par inanition plutôt qu'une mort plus rapide par le feu.

Les bombeiros sont, à juste titre, des héros nationaux au Portugal. Ce n'est pas seulement pendant la saison des incendies, mais tout au long de l'année. Une fois, j'ai eu les larmes aux yeux lorsque nous avons vu une fanfare locale, qui avait défilé dans les rues de la petite ville de Mondim, s'arrêter devant la caserne de pompiers locale. Les pompiers s'y attendaient et avaient sorti le nez de leurs machines fraîchement astiquées dans la rue ; ils se sont tous alignés avec élégance et ont salué la fanfare lorsqu'elle est arrivée devant eux. C'était un moment émouvant, car il ne s'agissait pas d'un simple rituel superficiel, mais d'un moment de gratitude vivement ressenti et exprimé, et je n'étais pas le seul à avoir les yeux qui brillaient dans la foule.

Soit dit en passant, mon coiffeur morose m'a murmuré à l'oreille en me coupant les cheveux qu'une grande partie de la faute revenait aux égoïstes et que les pics de chaleur causés par le réchauffement climatique étaient la faute de tous ceux qui allument la climatisation avec désinvolture ou conduisent leur voiture juste pour le plaisir, ou n'importe lequel de ce qu'il considère comme un certain nombre de complaisances.

Je me demande dans quelle mesure le travail courageux de nos héroïques pompiers aurait pu être évité. Je ne parle pas des pyromanes (qui sont apparemment à l'origine d'un quart des incendies), mais des planificateurs et, si j'ose dire, des entreprises. Pour "entreprises", lisez "mafia". J'ai lu récemment un article me rappelant le défi d'un groupe de trasmontanas autour de Valpaços qui, dans les années 1990, ont fait face à une pression gouvernementale concertée visant à replanter la vallée, essentiellement peuplée d'oliviers, avec des eucalyptus (le gouvernement de l'époque était un groupe néolibéral classique qui considérait que tout bien national devait être dépouillé). Les habitants ont été scandalisés et ont protesté contre l'introduction de l'eucalyptus : il aspire toute l'eau du sol, les autres plantes ne peuvent pas survivre près de lui et, pire encore, il brûle beaucoup trop facilement. Ils ne les appellent pas eucalipto. Ils préfèrent les appeler fósforos, les allumettes. Les autorités ont envoyé des centaines de policiers pour empêcher ces villageois de protester, mais ils ont été débordés par les habitants. Pour faire court, les habitants ont réussi et l'industrie de la pâte à papier a été repoussée (dans ce cas isolé) et la région de Valpaços reste exempte d'eucalyptus. En conséquence, il n'y a pas eu d'incendie de forêt dans la vallée au cours des trente dernières années, alors que des feux de forêt ont fait rage de part et d'autre. Il convient de mentionner que le parc national de Peneda-Gerês est consacré à la préservation de la flore indigène et que, par conséquent, la présence d'eucalyptus y est fortement limitée, ce qui explique l'absence de graves incendies de forêt dans le parc. Selon Alejandro Pedregal, de l'université d'Aalto, en Finlande, les incendies de forêt en Europe sont "l'expression d'un système en combustion, accéléré par le changement climatique induit par notre ordre socio-économique et aggravé par des politiques d'utilisation des terres subordonnées à l'accumulation, au profit et à la croissance".

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Il y a une quinzaine d'années, j'ai veillé à ce que l'eucalyptus qui poussait sur une partie de notre terrain soit coupé. Cette décision a suscité la perplexité de nombreux habitants qui considéraient l'arbre comme une simple culture de rapport : ils étaient devenus le genre de personnes qui ne voyaient pas une forêt, mais une banque d'argent. Oui, il est possible de gagner rapidement de l'argent en cultivant ces monstres : ils poussent plus vite que n'importe quel autre arbre, certains atteignent jusqu'à trois mètres en un an (c'est pourquoi toute l'eau disparaît autour d'eux) et ils ne nécessitent aucune attention de la part du propriétaire foncier : de l'argent rapide pour peu d'efforts ; gagnant-gagnant. Sauf que ce n'est pas le cas. Ce sont de grands perdants.

Les eucalyptus ont été introduits au Portugal à la fin du XIXe siècle et représentent aujourd'hui environ un quart de toutes les forêts du pays, couvrant environ 10 % du territoire (800 000 hectares). Cela signifie qu'il y a énormément de forêts qui attendent de s'enflammer à la moindre provocation. Le plus grand soutien à la poursuite, voire à l'expansion des forêts d'eucalyptus, vient de l'industrie du papier. Le bois de ces arbres est, comme on l'a dit, rapide et facile à cultiver et il produit du papier de haute qualité. Des entreprises telles que The Navigator Company, Altri et Renova sont les principaux fournisseurs et exportateurs de papier du pays et, à ce titre, ont une forte emprise sur l'élaboration des politiques dans les cercles gouvernementaux. C'est à ce type de coercition de la part de l'industrie que le professeur Pedregal fait référence dans la brève citation ci-dessus.

Le coût des destructions causées par les incendies de forêt dépasse le milliard d'euros par an, mais selon Quercus, une prévention efficace des incendies coûterait quelque 165 millions d'euros par an. Des entreprises comme The Navigator Company réalisent des bénéfices très importants grâce au papier et à la pâte à papier (représentant plus de 1 % de l'ensemble du revenu national). Il semblerait donc juste et équitable que si cette entreprise, et d'autres comme elle, insistent pour maintenir les immenses forêts d'eucalyptus et d'allumettes géantes, elles devraient au moins payer pour 1) le coût de la prévention des incendies et 2) le coût des dommages causés par les incendies de forêt. Cela s'inscrirait parfaitement dans le modèle économique du beignet recommandé par des économistes de premier plan comme Kate Raworth, puisque la prévention et la gestion des incendies seraient considérées comme l'une des responsabilités économiques encourues dans le cadre d'une économie intégrée.

D'un autre côté, nous pourrions souligner les avantages des incendies de forêt qui font rage dans les forêts d'eucalyptus. En fait, je n'en vois qu'un seul, connu de tous ceux qui ont traversé une zone touchée par les incendies de forêt et dont les voies nasales sont obstruées. Bingo ! Dix minutes après avoir inhalé de la fumée d'eucalyptus, vos sinus brillent de propreté et de clarté. D'accord, comme le ferait remarquer mon coiffeur, vous développerez probablement une infection pulmonaire à cause du benzène, de l'acroléine et des dioxines contenus dans la fumée, mais bon, on ne peut pas tout gagner.