"De wetenschappelijke expeditie, die plaatsvond tussen 2 en 7 oktober, in het Mariene Natuurpark Algarve Reef - Pedra do Valado onthulde een ecosysteem van uitzonderlijke rijkdom, met 206 geïdentificeerde soorten, waaronder meer dan 40 nieuwe records voor dit beschermde gebied," aldus een gezamenlijke verklaring van de Oceano Azul Foundation, het Oceanarium van Lissabon en het Centrum voor Mariene Wetenschappen (CCMAR) van de Universiteit van Algarve.

Onder de 40 soorten die, hoewel ze niet nieuw zijn voor de wetenschap, nu voor het eerst zijn waargenomen op het Pedra do Valado-rif - dat ongeveer 156 vierkante kilometer beslaat en voor de kust van de Algarve-gemeenten Albufeira, Lagoa en Silves ligt - bevinden zich vissen, gorgonen [aan koralen verwante organismen], harde koralen en verschillende soorten ongewervelde dieren.

In totaal zijn er tot nu toe 206 soorten geregistreerd, waaronder 137 soorten ongewervelden, 41 vissoorten, 13 soorten algen, 12 soorten zeevogels en drie soorten walvisachtigen (zeezoogdieren).

Naast de 40 soorten die voor het eerst zijn geregistreerd, is een van de hoogtepunten van het rif de rhodolieten bedding (kalkalgen), de enige die bekend is op het Portugese vasteland, aldus de gezamenlijke verklaring, die eraan toevoegt dat de rhodolieten bedding een "habitat van groot ecologisch belang" is, met name voor koolstofvastlegging.

Voorlopige resultaten geven volgens de verklaring aan dat het ecosysteem van het rif gezond en functioneel is, ondanks het feit dat het kwetsbaar is voor klimaatverandering.

Zorgen over algen

Wetenschappelijk onderzoek onthulde echter het verdwijnen van eerder geïdentificeerde zeegrasvelden op het rif, "een zorgwekkend teken" dat in verband kan worden gebracht met de proliferatie van de invasieve Aziatische alg 'Rugulopterix okamurae'.

"De eerste resultaten versterken het unieke karakter van het ecosysteem en het belang van het monitoren en beschermen van het mariene natuurpark Algarve Reef - Pedra do Valado," verklaarden de instellingen in het persbericht.

Het doel van de wetenschappelijke campagne was om gegevens te verzamelen over de biodiversiteit van het rif ter ondersteuning van de formalisering van een beschermd zeegebied met continue monitoring en een effectief beheerplan.

Het Mariene Natuurpark Algarve Reef - Pedra do Valado is het eerste beschermde mariene gebied van communautair belang op het Portugese vasteland en is het resultaat van een proces dat vissers, wetenschappers, lokale autoriteiten en burgers samenbracht met als doel de oceaan te beschermen.