Naarmate deze infrastructuren zich uitbreiden en het elektriciteitsverbruik toeneemt, groeit ook de vrees dat de kosten uiteindelijk bij de consument terechtkomen. Maar deze conclusie is niet onvermijdelijk.

Tijdens het evenement „. AI”, dat plaatsvond in het Centro Cultural de Belém, betoogde Ana Quelhas, wereldwijd hoofd van de afdeling waterstof en datacenters bij EDP, juist dat de stijging van het verbruik door grote technologiebedrijven niet hoeft te betekenen dat gezinnen duurder aan energie komen te zitten. De zogenaamde hyperscalers zullen altijd een zeer hoge energiebehoefte hebben, maar ze kunnen ook fungeren als katalysatoren voor investeringen in hernieuwbare energie, elektriciteitsnetten, batterijen en flexibiliteitsoplossingen.

Dit is het essentiële onderscheid. Het probleem ligt niet alleen in de hoeveelheid verbruikte energie, maar in de manier waarop deze vraag wordt gepland, gecontracteerd en in het systeem geïntegreerd. Wanneer een groot datacentrum langetermijncontracten afsluit voor de aankoop van hernieuwbare elektriciteit, kan dit helpen bij de financiering van nieuwe opwekkingscapaciteit. Het kan ook schaalvoordelen opleveren voor investeringen in opslag en netwerkversterking die, mits goed uitgevoerd, de economie als geheel ten goede komen.

EDP heeft wereldwijd stroomafnameovereenkomsten gesloten voor meer dan 15 gigawatt, waarvan meer dan 20% betrekking heeft op datacenters. Alleen al in het afgelopen jaar was bijna de helft van de nieuw gecontracteerde capaciteit bestemd voor deze sector. Deze cijfers tonen de omvang van de vraag aan, maar ook het potentieel ervan om energieprojecten te versnellen die wellicht meer tijd nodig zouden hebben gehad om tot stand te komen zonder klanten die bereid zijn langetermijnverplichtingen aan te gaan.

Dit alles betekent echter niet dat de risico’s mogen worden genegeerd. Zonder planning kunnen datacenters druk uitoefenen op reeds overbelaste netwerken, concurreren om schaarse elektriciteitscapaciteit en leiden tot slecht verdeelde overheidsinvesteringen. Om te voorkomen dat de kosten worden doorberekend aan andere consumenten, is het essentieel dat nieuwe aansluitingen gepaard gaan met duidelijke regels: degenen die de vraag genereren, moeten evenredig bijdragen aan de benodigde infrastructuur, extra energie afnemen en flexibele oplossingen voor verbruiksbeheer accepteren.

Sines illustreert goed de twee kanten van deze kans. De aanleg van grote datacenters, onderzeese kabels en energieprojecten kan de regio tot een van Europa’s toonaangevende digitale knooppunten maken. Tegelijkertijd vereist de verwachte groei meer woningen, scholen, diensten, horeca, vervoer en bestuurlijke capaciteit. Het aantrekken van investeringen is slechts het begin. De echte uitdaging is om deze investeringen in het gebied te integreren zonder onevenwichtigheden te creëren.

Portugal beschikt over uitzonderlijke voorwaarden om van deze nieuwe economie te profiteren: een groeiende productie van hernieuwbare energie, de ligging aan de Atlantische Oceaan, internationale connectiviteit en het vermogen om grote technologische projecten aan te trekken. Maar succes hangt af van de uitvoering. Er zal gelijktijdig moeten worden geïnvesteerd in energie, netwerken, talent en stadsplanning.

Datacenters hoeven geen bedreiging voor de consument te vormen. Integendeel, ze kunnen helpen het elektriciteitssysteem te moderniseren en de energietransitie te financieren. Om dit te bereiken, moet ervoor worden gezorgd dat de groei goed wordt gepland, dat de kosten eerlijk worden verdeeld en dat het land niet alleen infrastructuur ontvangt, maar ook de vaardigheden en economische voordelen ontwikkelt die daarmee gepaard gaan.