I takt med att dessa infrastrukturer blir allt fler och elförbrukningen ökar, växer också oron för att kostnaden till slut ska drabba konsumenterna. Men denna slutsats är inte oundviklig.

Vid konferensen .AI, som hölls på Centro Cultural de Belém, hävdade Ana Quelhas, EDP:s globala chef för vätgas och datacenter, just att den ökade förbrukningen hos stora teknikoperatörer inte nödvändigtvis behöver innebära dyrare energi för hushållen. De så kallade hyperscalers kommer alltid att ha mycket stora energibehov, men de kan också fungera som drivkrafter för investeringar i förnybar energi, elnät, batterier och flexibilitetslösningar.

Det är just detta som är den avgörande skillnaden. Problemet ligger inte enbart i mängden energi som förbrukas, utan i hur denna efterfrågan planeras, avtalas och integreras i systemet. När ett stort datacenter tecknar långsiktiga avtal om inköp av förnybar el kan det bidra till att finansiera ny produktionskapacitet. Det kan också skapa skalfördelar för investeringar i lagring och nätförstärkning som, om de genomförs på rätt sätt, gynnar ekonomin som helhet.

EDP har tecknat elinköpsavtal på mer än 15 gigawatt världen över, och mer än 20 % av dessa avser datacenter. Bara under det senaste året var nästan hälften av den nyavtalade kapaciteten avsedd för denna sektor. Dessa siffror visar inte bara efterfrågans storlek, utan också dess potential att påskynda energiprojekt som kanske hade tagit längre tid att förverkliga utan kunder som är villiga att ingå långsiktiga åtaganden.

Inget av detta innebär att riskerna bör ignoreras. Utan planering kan datacenter sätta press på redan överbelastade nät, konkurrera om knapp elkapacitet och leda till dåligt fördelade offentliga investeringar. För att förhindra att kostnaderna övervältras på andra konsumenter är det avgörande att nya anslutningar åtföljs av tydliga regler: de som skapar efterfrågan måste bidra proportionellt till den nödvändiga infrastrukturen, teckna avtal om ytterligare energi och acceptera flexibla lösningar för förbrukningshantering.

Sines illustrerar väl de två sidorna av denna möjlighet. Installationen av stora datacenter, undervattenskablar och energiprojekt kan förvandla regionen till en av Europas ledande digitala knutpunkter. Samtidigt kräver den förväntade tillväxten fler bostäder, skolor, tjänster, restauranger, transport och administrativ kapacitet. Att locka till sig investeringar är bara början. Den verkliga utmaningen är att integrera dessa investeringar i regionen utan att skapa obalanser.

Portugal har unika förutsättningar att dra nytta av denna nya ekonomi: en växande produktion av förnybar energi, läget vid Atlanten, internationella förbindelser och förmågan att locka till sig stora teknikprojekt. Men framgången kommer att bero på genomförandet. Det kommer att krävas investeringar samtidigt i energi, nätverk, kompetens och stadsplanering.

Datacenter behöver inte utgöra ett hot mot konsumenten. Tvärtom kan de bidra till att modernisera elsystemet och finansiera energiomställningen. För att detta ska lyckas måste man se till att tillväxten planeras, att kostnaderna fördelas rättvist och att landet inte bara får infrastruktur, utan också utvecklar den kompetens och de ekonomiska fördelar som är förknippade med den.